“Unicornio” neandertal vivió junto a los primeros humanos

Un rinoceronte gigante extinto, descrito en algunas ocasiones como “unicornio siberiano” vivió en el planeta durante mucho más tiempo de lo que inicialmente pensaron los científicos, según lo reveló una nueva investigación.

Un estudio publicado este lunes en la revista Nature Ecology & Evolution explicó que la criatura peluda deambuló alguno vez entre los humanos, sobreviviendo en Europa oriental y Asia occidental hasta hace 39.000 años, aproximadamente durante la misma época de los neandertales y primeros humanos modernos.

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Los últimos hallazgos utilizaron la datación por radiocarbono y el análisis genético en 23 especímenes de rinoceronte para poder revelar la vida del misterioso Elasmotherium sibiricum de 3,8 toneladas, que se creía se había extinguido hace unos 200.000 años.

Según los resultados, el “unicornio siberiano” –que habría vivido en la Rusia moderna y sus rangos de movimiento se extendieron a áreas en Mongolia, el norte de China y Kazajistán– se extinguió por los cambios ambientales que afectaron el tipo de pastos y hierbas que solía comer. Así lo explicaron los autores del estudio en The Conversation.

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Los investigadores explicaron que al animal, cuyo cuerno podía medir hasta un metro de largo, le resultó difícil cambiar su dieta de pasto.

“Familiares (del “unicornio siberiano”) como el rinoceronte lanudo siempre comieron una variedad más equilibrada de plantas y se vieron mucho menos afectados por un cambio en su hábitat”, señalaron.

También aclararon que los humanos no fueron la causa de la extinción de esta especie.

Una ilustración del Elasmotherium por Heinrich Harder, alrededor del año 1908.

“Además de esto, el rango geográfico persistentemente restringido del Elasmotherium (probablemente también relacionado su hábitat especializado), así como la poca cantidad de población y la lenta tasa de reproducción asociada con su gran tamaño corporal, lo habrían predispuesto a la extinción de cara al cambio ambiental”, añadieron los autores.

Los científicos indicaron que la extinción del unicornio siberiano proporciona un útil estudio de caso “que muestra la escasa resistencia de los rinocerontes al cambio ambiental”.