Te imaginas una elegante cápsula que levita dentro de un tubo de acero de baja presión y acelera por todo el país a velocidades de más de 960 kilómetros por hora.
Así es el Hyperloop, el método de transporte futurista lanzado por el polémico empresario estadounidense Elon Musk, que se basa en directrices de 100 años de antigüedad actualizadas para el siglo XXI.
Las grandes empresas están invirtiendo dinero en proyectos para que el Hyperloop —tanto literal como figurativamente— se ponga en marcha, con tubos pilotos que se erigen en los desiertos de Dubai y cápsulas futuristas develadas en hangares europeos.
Los defensores dicen que la tecnología es más sostenible que la aviación y significativamente más rápida que los trenes de alta velocidad, pero ¿es Hyperloop realmente un método de transporte futuro viable y pueden superarse los obstáculos para hacer que este concepto sea una realidad?
Virgin Hyperloop One es una de las compañías que está desarrollando el proyecto. (Courtesy Virgin Hyperloop One)
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“No es, en términos de tecnología, un concepto nuevo, porque el concepto de transporte por vacío ha estado vigente durante bastante tiempo”, explica Chris Dulake, líder mundial de ferrocarriles y tránsito en la consultora Mott MacDonald, una compañía que ha trabajado en el metro de Londres y la terminal 5 del aeropuerto de Heathrow.
Él señala el trabajo de Isambard Kingdom Brunel, un ingeniero británico pionero que experimentó con el uso de aire comprimido para transportar carros a fines del siglo XIX.
“Si vas al Museo Brunel en Bristol [en el sudoeste de Inglaterra], verás el prototipo original que Brunel creó para impulsar trenes”, dice. “Y lo ves, piensas: ‘Sí, es solo un nuevo ciclo de algunas tecnologías existentes’”.
A pesar de los esfuerzos de Brunel, pasó más de un siglo antes de que Musk estrenara su concepto de transporte futurista. En 2013, describió a Hyperloop como “un cruce entre un Concorde, un cañón y una mesa de hockey de aire”.
“Sería fantástico tener una alternativa a volar o conducir, pero obviamente solo si es mejor que volar o conducir”, escribió Musk en un documento técnico que describe su visión.
El multimillonario dijo que este nuevo sistema de tránsito debería ser más seguro, más rápido, más económico, más conveniente, inmune al clima, sostenible y autoalimentado, resistente a los terremotos y no perturbador.
Entonces, ¿cómo va esa ambición cinco años después?
El propio Musk nunca ha desempeñado un papel particularmente activo al hacer de Hyperloop una realidad física, limitando su participación al proyecto a una competencia anual de diseño de Hyperloop organizada por su compañía SpaceX con el objetivo de promover y celebrar el talento de los jóvenes ingenieros.
La compañía canadiense Transpod también está vinculada en el proyecto. (Cortesía de TransPod)
Sin embargo, ya están avanzando con el concepto.
Entre ellos se incluye Virgin Hyperloop One, una iniciativa con sede en Estados Unidos, anteriormente dirigida por Richard Branson; Hyperloop Transportation Technologies (HyperloopTT), una nueva empresa con sede en Estados Unidos, que firmó un acuerdo en China para construir una pista de prueba; Hardt Hyperloop, con sede en Países Bajos, y TransPod, una compañía canadiense.
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Convertir Hyperloop en un modo de transporte de la vida real está demostrando ser un proceso largo.
¿Y qué ocurre con pasajeros con claustrofobia?
Los pasajeros con claustrofobia podrían rechazar la idea de ser propulsados en un tubo sin ventanas, pero, como señala el experto en túneles Herbert Einstein, del MIT, muchos de nosotros lo toleraríamos si eso significara llegar a nuestro destino más rápido.
“La gente puede estar dispuesta a tolerar algo, lo cual es una especie de ambiente desagradable con tal de llegar en la mitad del tiempo o la cuarta parte del tiempo”, sugiere.
“Si puede ir de una ciudad a otra, va a una velocidad máxima de 670 millas por hora o 1.080 kilómetros por hora, y puede hacerlo en lugar de entre tres y cinco horas, según el tráfico, en menos de 30 minutos”, dice Ryan Kelly, jefe de marketing y comunicaciones de Virgin Hyperloop One.
Las diversas compañías involucradas en el desarrollo de la tecnología también dicen que planean que el servicio sea un sistema de transporte público asequible con precios de boletos más comparables a los ferrocarriles que a los de la aviación.
¿Alternativa sostenible?
Ahora que más viajeros desean cambiar de transporte aéreo por tren debido a problemas ambientales, Hyperloop plantea la tentadora perspectiva de redes de transporte más verdes que no dependen de una infraestructura temperamental de décadas.
Entonces, ¿podría ser una mejor alternativa? Como era de esperar, quienes participan en los proyectos de Hyperloop piensan que sí, aunque admiten que tendrá algún impacto ambiental, especialmente durante la fase de prueba.
“Es 10 veces más eficiente que un avión y aún más eficiente que los trenes”, dice Tim Houter, director ejecutivo y cofundador de Hardt Hyperloop.
Y aunque es poco probable que reemplace los viajes aéreos por completo, los Hyperloops intercontinentales serían increíblemente costosos y logísticamente complicados, la tecnología podría ser una alternativa a los vuelos de corto presupuesto.
“Observaría lugares como la conexión entre Melbourne y Sydney, en Australia, que creo que es el cuarto corredor aéreo doméstico más utilizado”, dice el experto en transporte Dulake.
Seguridad y protección
El hecho de que Hyperloop pueda funcionar realmente como una alternativa viable al transporte aéreo probablemente depende de su prevalencia, y existen algunas dudas sobre su atractivo universal.
“Mi preocupación por Hyperloop es que —solo por la física de la forma en que funciona— probablemente discriminará a unos cuantos en la población que querrían usarlo”, dice Dulake.
“Está en el límite superior de la capacidad de tolerancia del ser humano a ese tipo de aceleraciones. Entonces, si eres es una anciana frágil… no creo que estaría bien ponerlas en lo que sería un viaje bastante extremo, mientras que sí estaría bien llevarlas en un tren de alta velocidad”.
Kelly, de Virgin Hyperloop One, insiste en que las cápsulas son seguras y que serán adecuadas para todos.
“Estar en un ambiente cerrado elimina muchas de las preocupaciones de seguridad que tiene el ferrocarril, e incluso los vehículos autónomos”, dice. “Nuestra misión es hacer de este el viaje más aburrido de tu vida. Queremos que sea cómodo, pero no queremos que sea una montaña rusa”.
El ambiente controlado evitará las turbulencias, dice Kelly. “Entonces, mientras vas a la velocidad del avión, no sentirás que despega y no sentirás esas repentinas caídas o ese temblor que sentirías en un avión”.
Gendron de TransPod está de acuerdo y dice que la experiencia será segura para la mayoría, “de la misma manera que casi todos pueden tomar el avión”. Y agrega: “No haremos ningún compromiso con respecto a la comodidad y seguridad del pasajero”.
Si bien los tubos deberán soportar desastres naturales, en la actualidad también quedan dudas sobre cómo se evacuará a las personas de una cápsula en caso de una emergencia.
¿Cuándo sucederá esto?
Virgin Hyperloop One construyó una cápsula de tamaño completo en 2017 que ha alcanzado velocidades de 387 kilómetros por hora en una pista de prueba en Nevada.
Mientras tanto, la compañía estadounidense Hyperloop TT presentó una elegante cápsula de tamaño completo en octubre de 2018 en Puerto de Santa María, España, cerca de donde se construyó Airtificial, socio de HyperloopTT. La compañía lanzó un video que muestra la construcción de la pista de prueba.
En junio de 2019, Hardt Hyperloop anunció la apertura de una instalación de prueba y planes a largo plazo para desarrollar un sistema de transporte en toda Europa.
“Ese será el primer paso hacia una eventual red alternativa de Hyperloop. Va a proporcionar una alternativa para los vuelos de corto alcance que contaminan”, dijo Tim Houter, cofundador y CEO de Hardt, a CNN Travel.
TransPod, mientras tanto, está trabajando en estudios de factibilidad y en la construcción de una pista de prueba.
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En la India, Virgin Hyperloop One está a punto de pasar por el proceso de adquisición de un servicio entre las ciudades de Mumbai y Pune, que se encuentran a una distancia de unos 120 kilómetros. Esta ruta, dice Kelly, es “probablemente a nivel mundial la más alejada”.
Kelly dice que la compañía espera que la certificación concluya en 2023 con un servicio en marcha para 2029. Gendron dice que TransPod desea la certificación para 2025.
Los expertos coinciden aproximadamente en el cronograma.
“Probablemente, de manera realista, 2030 es lo más temprano que alguien llegará a ese punto”, dice Dulake, quien sostiene que una vez que una de las compañías haga funcionar el concepto con éxito, las otras seguirán su ejemplo.
Hasta ahora, todavía no ha habido viajes piloto con personas involucradas.
Pero Kelly dice: “Esto es un maratón, no una carrera de velocidad”.
Entonces, quién sabe, dentro de 10 años, podríamos encontrarnos acelerando a través de la superficie del planeta en un tubo de metal, con vuelos de corta distancia en un recuerdo lejano.
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