Preocupación en China tras el descubrimiento de un nuevo virus en murciélagos de huertos frutales

Un equipo de investigadores chinos descubrió 20 virus previamente desconocidos en murciélagos que habitan huertos frutales de la provincia de Yunnan, en el suroeste de China. Entre ellos, identificaron dos henipavirus estrechamente relacionados con el Nipah y el Hendra, patógenos mortales para humanos pero de transmisión poco frecuente.

El estudio, publicado en PLOS Pathogens, analizó muestras de 142 murciélagos de 10 especies, hallando además una nueva bacteria y un parásito protozoo.

“Estos virus son preocupantes porque se alojaban en los riñones, órganos vinculados a la excreción. Esto aumenta el riesgo potencial de contagio a humanos mediante agua o frutas contaminadas”, advirtió Vinod Balasubramaniam, virólogo de la Universidad Monash no involucrado en la investigación.

Los murciélagos fueron capturados en zonas agrícolas, lo que expondría a agricultores y animales domésticos si los patógenos lograran saltar entre especies.

Equilibrio entre riesgo y beneficio

A pesar de la amenaza potencial, los murciélagos cumplen un rol ecológico crucial: polinizan cultivos, fertilizan suelos y controlan plagas. En China, los murciélagos insectívoros ahorran unos 2.000 millones de dólares anuales a productores de manzanas al reducir pérdidas agrícolas. Alison Peel, ecóloga de la Universidad de Sídney, aclaró que “no todos los henipavirus son peligrosos” y subrayó la necesidad de más estudios para evaluar el riesgo real.

Los nuevos virus comparten más del 50% de sus genes con el Nipah y el Hendra, que tienen tasas de mortalidad humanas de hasta el 75% y 57%, respectivamente. Sin embargo, aún no hay evidencia de que puedan infectar a personas. “La detección temprana es clave para prevenir brotes, pero no debemos satanizar a los murciélagos”, insistió Peel, según reportó Science Alert.