La sonda Voyager 2 de la NASA, lanzada en 1977, ahora se encuentra a más de 11 mil millones de millas de la Tierra y ha alcanzado el espacio interestelar, dijo la agencia el lunes. Esta es la segunda vez que un objeto hecho por el hombre alcanza esta parte del espacio. Y es una hazaña increíble para una nave espacial diseñada para durar cinco años.
Voyager 2 es ahora la misión de más larga duración de la NASA, con 41 años en su haber.
Este límite es donde el viento solar caliente se encuentra con el espacio interestelar frío, y se llama heliopausa. Los científicos de la misión compararon los datos de los instrumentos en la Voyager 2 para determinar que la fecha real del cruce fue el 5 de noviembre, cuando las partículas del viento solar alrededor de la sonda disminuyeron considerablemente, lo que significa que dejó la heliosfera.
“Todavía hay mucho que aprender sobre la región del espacio interestelar inmediatamente más allá de la heliopausa”, dijo el científico del proyecto Voyager, Ed Stone, en un comunicado.
La Voyager 1 , lanzada pocas semanas después de la Voyager 2, cruzó el mismo límite en 2012 y salió de la heliosfera, una burbuja de campos magnéticos y partículas creadas por el sol.
Sin embargo, solo porque las sondas hayan abandonado la heliosfera no significa que hayan abandonado nuestro sistema solar. Su límite es el borde más exterior de la Nube de Oort, un grupo de pequeños objetos influenciados por la gravedad de nuestro sol.
Los científicos de la misión creen que a la Voyager le llevaría 2.300 años alcanzar el borde interior de la nube y 30.000 años para superarla completamente.
Voyager 2 lleva algo único: el Experimento de Ciencia de Plasma (PLS). Este instrumento dejó de funcionar en la Voyager 1 en 1980, pero aún funciona en la Voyager 2.
El instrumento podrá realizar observaciones sin precedentes en esta parte del espacio interestelar y enviarlas a los científicos de la misión. Los científicos aún pueden comunicarse con la Voyager 2, incluso en el espacio interestelar, pero los datos tardan aproximadamente 16,5 horas en viajar de regreso a la Tierra.
“La Voyager tiene un lugar muy especial para nosotros en nuestra flota de heliofísicos”, dijo en un comunicado Nicola Fox, director de la División de Heliofísica en la sede de la NASA. “Nuestros estudios comienzan en el sol y se extienden a todo lo que toca el viento solar. El hecho de que las Voyager envíen información sobre el borde de la influencia del sol nos dará una visión sin precedentes de un territorio verdaderamente inexplorado.”
Las sondas ahora son “personas de la tercera edad”, pero gozan de “buena salud” teniendo en cuenta su edad, dijo el lunes la gerente de proyectos de Voyager, Suzanne Dodd. Las mayores preocupaciones acerca de mantener las sondas operativas son la energía y la térmica. La Voyager 2 pierde aproximadamente 4 vatios de potencia al año, y los científicos de la misión tienen que apagar los sistemas para mantener los instrumentos en funcionamiento. Las cámaras para ambas sondas ya no están encendidas.
La Voyager 2 es muy fría, aproximadamente a 3,6 grados Kelvin y cerca del punto de congelación del hidrógeno, lo que causa preocupación sobre el propulsor de la sonda.
Los intercambios entre la energía eléctrica y la térmica continuarán operando el mayor tiempo posible.
“Hay una gran cantidad de datos científicos por delante, y anticipamos que podemos operar durante cinco a seis o casi 10 años más, pero no con todos los instrumentos”, dijo Dodd. “Hay decisiones difíciles por delante, pero se tomarán para recuperar el máximo valor científico. Mi objetivo personal es lograr que duren un total de 50 años”.
La Voyager 2 se lanzó el 20 de agosto de 1977, 16 días antes de la Voyager 1. Ambas sondas son misiones históricas que continúan el viaje de exploración en un territorio inexplorado, dijo la agencia. Fueron diseñados como misiones de cinco años para estudiar de cerca Júpiter y Saturno, y cuando tuvieron éxito, se agregaron sobrevuelos para Urano y Neptuno.
La programación con control remoto permitió a la nave seguir volando mucho más allá de sus objetivos previstos y explorar más de la “frontera final”.
Ambas sondas todavía llevan Discos de Oro que contienen imágenes, mensajes y sonidos de la Tierra porque la nave espacial podría sobrevivir a la civilización humana por miles de millones de años.
“Creo que todos estamos contentos y aliviados de que las sondas Voyager hayan operado el tiempo suficiente para superar este hito”, dijo Dodd. “Esto es lo que todos hemos estado esperando. Ahora, esperamos con ansias lo que podamos aprender al tener ambas sondas fuera de la heliopausa”.
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