Misterio de Alcatraz: Cómo tres prisioneros escaparon de la cárcel de donde nadie sale

(CNN) – A pesar de su reputación de ser una prisión blindada, era posible escapar de Alcatraz. Solo hacía falta cerebro, agallas y 50 impermeables.

El 11 de junio de 1962, tres prisioneros –Frank Morris y los hermanos Clarence y John Anglin, todos de unos 30 años– se deslizaron con una balsa casera a través de agujeros ocultos en las paredes de sus celdas, treparon por un conducto de ventilación hasta el techo y escaparon de la fortaleza de la isla a las heladas y agitadas aguas de la bahía de San Francisco.

La noción de que la prisión de la isla es verdaderamente a prueba de fugas es una parte clave de la propuesta del presidente Donald Trump de reabrirla más de 60 años después de que la Oficina de Prisiones la cerrara por ser demasiado costosa de operar.

“Nadie ha escapado nunca de Alcatraz”, afirmó Trump el lunes en la Oficina Oval.

De izquierda a derecha, Frank Lee Morris, Clarence Anglin y John Anglin aparecen en sus fotografías policiales. Departamento de Justicia/Reuters

Pero aunque Morris y los hermanos Anglin nunca fueron encontrados, los fanáticos del drama de forajidos -y algunos de los familiares de los prisioneros- están convencidos de que en realidad llegaron a la costa y vivieron sus vidas ocultos de la justicia y de la mirada pública.

“Ese caso”, dijo Art Roderick, un alguacil estadounidense retirado que participó en la investigación durante casi 40 años, “simplemente nunca desaparece”.

Cómo llegar a Alcatraz y luego cómo salir

Morris y los Anglins acabaron en la prisión más inquietante de Estados Unidos por la razón más obvia: intentaban constantemente escapar de todos los demás lugares donde habían estado recluidos, según consta en sus antecedentes penales del FBI. Aun así, el complejo federal de California conocido como La Roca no les quebró el ánimo ni les desanimó.

“Bueno, no les gustaba estar encerrados”, dijo David Widner, de 58 años, quien coescribió un libro sobre la fuga de sus tíos.

Tampoco les gustaba ser pobres. Los documentos del FBI muestran más de dos docenas de cargos combinados contra los dos hermanos —que crecieron en la zona rural de Georgia con una docena de otros hermanos y hermanas—, principalmente por robo y allanamiento de morada.

“En gran parte, era solo para tener cosas buenas”, dijo Widner. “Querían cosas mejores que no sabían cómo conseguir aparte de robar”.

El último robo de Clarence y John fue en un pequeño banco en Columbia, Alabama, según consta en los registros. Cinco días después, fueron arrestados junto con su hermano mayor, Alfred, mientras huían en Ohio, lo que les valió 15 años de prisión federal.

Los Anglin fueron trasladados a Alcatraz tras un intento de fuga en la penitenciaría federal de Leavenworth, Kansas , que en aquel entonces era la prisión de máxima seguridad más grande de Estados Unidos. Los funcionarios de la prisión afirmaron que Clarence intentó escapar, con la ayuda de John, escondiéndose dentro de dos grandes paneras metálicas.

Clarence solo llegó hasta la panadería de la prisión antes de ser capturado, según consta en los registros del FBI, pero fue el tipo de solución creativa que no sorprendió a la familia Anglin. De niños, los chicos descubrieron cómo reutilizar una llanta pinchada rellenando el agujero con musgo, declaró Widner a CNN.

Cuando los Anglin fueron emparejados en celdas contiguas en Alcatraz al lado de Morris (otro prisionero enviado a The Rock debido a sus reiteradas fugas), otro intento parecía casi inevitable.

Escape: Capas de goma, cucharas afiladas y cabezas falsas

Basándose en la evidencia que pudieron reunir, junto con el testimonio del recluso Allen West (quien formó parte de la conspiración pero dijo que los tres fugitivos se fueron sin él esa noche de 1962), la Oficina Federal de Investigaciones reconstruyó un complot extraordinario que se llevó a cabo lentamente durante seis meses:

• Impermeables de goma robados a otros reclusos, pegados para formar una balsa de 1,80 m por 4,20 m, sellada con tuberías de vapor.
• Un motor de aspiradora utilizado para fabricar un taladro eléctrico.
• Cucharas limadas utilizadas como destornilladores
• Una concertina, un instrumento musical similar a un acordeón, y uno de los pocos artículos utilizados que los hombres no robaron, se convirtió en un fuelle para inflar la balsa de escape; Morris, quien según los investigadores tenía un coeficiente intelectual de 133, lo compró con $ 28.69 de su fondo fiduciario de la prisión.

FBI

La parte más ingeniosa del plan de los hombres quizás haya sido usar fragmentos de cemento, algodón, fragmentos de cabello de la barbería de la prisión, pegamento y pintura para crear tres cabezas de maniquí . Las esculturas improvisadas eran rudimentarias y grotescas, pero lo suficientemente realistas a distancia como para engañar a los guardias nocturnos y hacerles creer que los hombres dormían profundamente en sus camas.

“Mi madre y mis hermanos siempre decían que eran los MacGyvers de la era moderna”, recordó Widner, recordando el programa de televisión sobre un genio de la tecnología que usa objetos encontrados para construir lo que necesita para salir de situaciones difíciles. “Podían hacer algo con la nada”.

Los investigadores coincidieron, según un memorando del FBI presentado tres días después de la fuga. «El trabajo que realizaron los sujetos en preparación para la fuga es fantástico», declaró el agente especial a cargo, Frank L. Price.

En 2003 se puede ver en Alcatraz una recreación de la celda que alguna vez ocupó Frank Morris, el fugitivo de Alcatraz. Justin Sullivan/Getty Images

Otro factor a favor de los hombres fue el deterioro de la prisión. Según Roderick, ya se estaban llevando a cabo planes para desmantelar la costosísima prisión, y el director Olin Blackwell declaró a la prensa que se necesitarían 5 millones de dólares para dejar Alcatraz en condiciones adecuadas, el equivalente actual a 53 millones de dólares.

“No estaban haciendo ninguna reparación en ese momento”, dijo el alguacil retirado, y la Oficina de Prisiones tenía dificultades para mantener el personal adecuado en las instalaciones. “Con todo eso, así es como ocurrió la fuga”.

Los investigadores descubrieron que los hombres perforaron las paredes de sus celdas durante semanas y cubrieron su trabajo con cartón pintado, según consta en los registros del FBI. Trepando por las tuberías de un pozo de servicios públicos, los reclusos desmontaron las tapas de ventilación, bajaron del techo por un tubo de chimenea y escalaron una valla.

Tras lanzar la balsa que habían diseñado con la ayuda de la revista Sports Illustrated, los tres escaparon a la gélida oscuridad, según archivos del gobierno.

Pronto aparecieron pistas intrigantes. Pero, por alguna razón, ninguna parecía llevar a ninguna parte.

“Nunca en mi vida me he topado con un caso que tuviera tantas pistas de ese tipo”, dijo Roderick.

Buscar: Barcos, un helicóptero y una postal

A las pocas horas de la fuga, los investigadores registraron las aguas que rodean Alcatraz. La policía estatal fue puesta en alerta. La Guardia Costera y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército aportaron embarcaciones y un helicóptero, según consta en los registros del FBI. Blackwell, el alcaide, incluso ordenó un registro completo de Alcatraz por si acaso los hombres nunca se marchaban.

Cien soldados y 35 policías militares peinaron la Isla Ángel, el lugar justo al norte de Alcatraz donde West les dijo a los investigadores que los hombres planeaban ir. “No se encontró evidencia que indicara que los fugitivos llegaran a esta isla”, afirma un informe del FBI.

«Por supuesto, se convirtió en el tema más candente de los medios en aquel momento», dijo años después el agente retirado del FBI John Arend. «No teníamos noticias por cable, pero todos los medios estaban fascinados con este caso».

Entonces apareció la primera evidencia de que los chicos podrían haber sobrevivido. Pero no llegó a la orilla. Llegó por correo.

“JA, JA, LO LOGRAMOS.”

La postal dirigida al “Alcaide, Prisión de Alcatraz” apareció el 18 de junio, firmada “Frank, Jim, Clarence”, cada uno con una letra diferente.

El FBI contrató a un perito calígrafo, quien determinó que la firma de “Clarence” probablemente era una falsificación. No se encontraron suficientes muestras de la escritura de John y Frank para compararlas, y el FBI concluyó que la tarjeta probablemente era un engaño inspirado por la intensa cobertura mediática mundial.

FBI

En cuestión de días, los investigadores que navegaban por las aguas cercanas a la isla de Alcatraz, con su vista cristalina del puente Golden Gate, encontraron escasa evidencia relacionada con el escape, incluido un trozo de uno de sus remos improvisados ​​y parte de un chaleco salvavidas casero, según muestran los registros del FBI.

Los archivos indican que paquetes sellados, hechos del mismo material que la balsa, contenían fotos personales de los Anglin y direcciones familiares, así como la información de contacto de un abogado de San Francisco que había defendido a reclusos de Alcatraz en el pasado. El abogado declaró al FBI que nunca tuvo noticias de Morris ni de los Anglin.

Los archivos del gobierno contienen docenas de contactos de personas que afirmaron haber visto a los prisioneros, pero ninguno de ellos resultó ser cierto. También incluyen la reticencia del entonces director, J. Edgar Hoover , a revelar públicamente la información que tenía la agencia.

“Confío en que nuestra Oficina (de San Francisco) no esté dando un informe detallado a la prensa ni a nadie más”, declaró Hoover en un memorando del 13 de junio. “Nuestra labor es encontrar a estos matones, no mantenerlos al tanto de nuestros avances”.

La familia Anglin está convencida de que, a pesar de que el FBI ha publicado cientos de páginas de documentos del caso, la agencia todavía se muestra reacia a discutir la historia completa.

“Saben cosas que no quieren contar porque no las pudieron encontrar”, dijo Widmer.

FBI: “Se presume que están muertos”

El primer encuentro de Widner con la historia de sus tíos se produjo en 1977, cuando cuatro hombres del FBI visitaron su casa y le preguntaron a su madre Marie si tenía alguna información sobre dónde terminaron sus hermanos, Clarence y John Anglin, dijo.

“Ella les dijo que no, y si lo sabía, no se lo diría”, afirmó.

Dos años después, el FBI cerró su investigación, alegando que nunca había encontrado pruebas de que Morris y los hermanos Anglin sobrevivieran al intento de fuga. «Se presume que están muertos», declaraba un memorando de 1979.

Pero el Servicio de Alguaciles, responsable de capturar a los fugitivos, nunca ha cerrado su expediente. Los carteles de búsqueda de los tres permanecen en el sitio web del servicio, y el gobierno incluso creó retratos envejecidos por computadora que muestran cómo creen que habrían sido a sus 85 años.

De izquierda a derecha, se ven a Frank Lee Morris, Clarence Anglin y John William Anglin en retratos tomados por computadora que muestran cómo el gobierno cree que habrían aparecido los hombres cuando tenían alrededor de 80 años. Servicio de Alguaciles de EE. UU.

“Han surgido pistas útiles”, dijo Roderick, el alguacil retirado que continúa asesorando en el caso.

Supuestas pruebas de vida siguen resurgiendo

La suposición de que Morris y los hermanos Anglin no hubieran podido sobrevivir a las mareas difíciles y al gélido rocío de la Bahía de San Francisco se vio afectada en 2003 por una fuente inesperada: los reality shows. El programa científico de Discovery Channel, “Cazadores de Mitos”, lanzó su propia balsa impermeable desde Alcatraz, que se asemejaba lo más posible a las herramientas y circunstancias de la fuga de 1962. (Discovery y CNN comparten la misma empresa matriz).

Siguiendo las corrientes de la bahía hacia el oeste en dirección al puente Golden Gate en lugar del camino largamente asumido hacia el norte en dirección a Angel Island, los anfitriones Adam Savage y Jamie Hyneman desembarcaron exitosamente en Marin Headlands en su embarcación casera, diciendo que la supervivencia de los tres hombres era “enteramente posible”.

Una década después, científicos holandeses, utilizando modelos informáticos de las corrientes en la bahía, descubrieron que los hermanos y Morris podrían haber llegado sanos y salvos a la zona del puente Golden Gate si se hubieran marchado entre las 23:00 y la medianoche. Las autoridades penitenciarias creían que los hombres escaparon entre las 22:30 y las 23:00, según informaron al FBI.

Un pájaro vuela este mes sobre la isla de Alcatraz en la bahía de San Francisco en California. Noah Berger/AP

Los investigadores descubrieron que el cambio de marea habría enviado los restos de su travesía de regreso a la Isla Ángel. “No sabemos qué tan buenos eran remando, pero supongo que si alguna vez les sobra energía, sería en esa situación”, dijo Rolf Hut, coautor del estudio, de la Universidad Tecnológica de Delft.

Más de 40 años después de que el FBI confiara la investigación al Servicio de Alguaciles, siguen apareciendo pistas. La familia Anglin afirma haber recibido una foto de un amigo de la familia que supuestamente muestra a los hermanos en Brasil en 1975, algo que el Servicio de Alguaciles ha declarado imposible de verificar.

En 2013, el FBI recibió una carta que supuestamente era de John Anglin, según informó KPIX, afiliada de CNN . El autor afirmó estar dispuesto a entregarse si le prometían públicamente tratamiento contra el cáncer y un año de prisión.

Incluso los familiares que creen que los reclusos sobrevivieron a su escape reconocen que es casi seguro que los hombres, que ahora tendrían alrededor de 90 años, ya no están por aquí.

“Murieron en la bahía o ya están muertos”, dijo Roderick.

El pasado plantea interrogantes sobre el futuro de las prisiones

La dramática desaparición de 1962, que inspiró la película de Clint Eastwood de 1979, “ Escape from Alcatraz ”, pareció endurecer la determinación del entonces fiscal general Robert F. Kennedy de que Alcatraz había dejado de ser útil y les dijo a los periodistas que se comprometía a cerrarla.

“Kennedy no está de acuerdo con la opinión de que Alcatraz debería conservarse como elemento disuasorio para criminales empedernidos, ya que otras instituciones podrían cumplir la misma función a un menor costo”, afirma un memorando del FBI, citando un artículo del San Francisco Chronicle.

Alcatraz fue clausurado definitivamente al año siguiente, permaneciendo inactivo hasta que el Servicio de Parques Nacionales comenzó a convertirlo en un museo en 1972. Desde entonces, la antigua prisión ha atraído a más de un millón de visitantes al año, uno de los sitios más populares del Parque Nacional, según Golden Gate National Parks Conservancy.

Pero Trump ve el sitio de manera muy diferente.

“Representa algo fuerte, muy poderoso en términos de ley y orden. Nuestro país necesita ley y orden; Alcatraz es, diría yo, lo máximo”, declaró el presidente el lunes. “Veremos si podemos recuperarlo a gran escala, si podemos aportar mucho”.

Widner, el sobrino de los Anglin, ha visitado Alcatraz muchas veces. Dice que se mantiene al margen de los debates políticos, pero no le gusta la idea de desmantelar el museo para que Alcatraz vuelva a ser un lugar grandioso.

“Creo que es una mala idea”, dijo Widner. “Se perdería mucha historia allí”.