(CNN) – La misión lunar de China para traer de regreso las primeras muestras jamás recolectadas de la cara oculta de la Luna está programada para el próximo año, dicen los funcionarios, mientras Beijing intensifica su ambicioso plan para enviar astronautas a la Luna esta década y construir una estación internacional de investigación.
Los preparativos para la próxima misión planificada, conocida como Chang’e-6, avanzan sin problemas, dijo la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) en un comunicado la semana pasada, añadiendo que el satélite de retransmisión que la acompaña se desplegaría en la primera mitad del próximo año.
Esta semana, CNSA también miró hacia su misión Chang’e-8 programada para 2028, y los funcionarios chinos pidieron este lunes una mayor colaboración global para la expedición lunar no tripulada durante el Congreso Astronáutico Internacional en Bakú, Azerbaiyán.
La expedición china en 2028 acogería con agrado proyectos conjuntos “a nivel de misión” con otros países y organizaciones internacionales, según un documento adjunto publicado en el sitio web de CNSA.
Esto significa que China y sus socios internacionales podrían trabajar juntos en el lanzamiento de naves espaciales y la operación en órbita, realizar “interacciones” entre naves espaciales y explorar conjuntamente la superficie de la luna.
La nave espacial también dejaría espacio para 200 kilogramos de cargas científicas extranjeras, dijo la agencia en su sitio web. Esto podría permitir a los socios extranjeros realizar investigaciones lunares “aprovechando” la misión.
China espera que las próximas misiones, y la Chang’e-7 programada para 2026, produzcan datos valiosos para construir una estación de investigación internacional permanente en el polo sur lunar para 2040, parte del impulso más amplio de Beijing para convertirse en una importante potencia espacial.
Esos esfuerzos han convertido a China en el primer país en enviar un vehículo explorador a la cara oculta de la Luna en 2019, completar la construcción de su estación espacial orbital Tiangong el año pasado y anunciar planes para convertirse en el segundo país en aterrizar una misión tripulada en la Luna para 2030.
Ampliar los lazos internacionales de Beijing a través de la colaboración espacial también forma parte de ese plan, aunque hasta ahora solo se ha informado que un puñado de países se han unido a su planeada estación de investigación lunar. Entre ellos se encuentran Rusia, Venezuela y Sudáfrica, según los medios estatales chinos.
China no está sola en elevar su programa espacial y sus ambiciones lunares, ya que varios países observan el beneficio científico potencial, el prestigio nacional y el acceso a recursos y una mayor exploración del espacio profundo que podrían traer las misiones lunares exitosas.
El mes pasado, India aterrizó su nave espacial Chandrayaan-3 en la Luna, convirtiéndose en apenas la cuarta nación en lograr la hazaña, y su aterrizaje lunar se acercó más al polo sur de la Luna que cualquier otra nave espacial en la historia.
Esa misma semana, la primera misión lunar de Rusia en décadas terminó en un fracaso cuando su nave espacial Luna 25 se estrelló contra la superficie de la Luna.
Estados Unidos también ha impulsado su programa lunar: lanzó el primer vuelo de prueba en 2022 en el marco de su programa Artemis, cuyo objetivo es devolver a los astronautas estadounidenses a la luna en 2025 y construir allí un campamento base científico, y la NASA también tiene la vista puesta en el polo sur lunar.
Al igual que China, Estados Unidos también ha estado reuniendo socios internacionales, con más de dos docenas de países firmando sus normas de los Acuerdos Artemis para la “exploración pacífica del espacio profundo”. China no se encuentra entre los signatarios actuales.
Las próximas misiones lunares de China
La misión Chang’e-6 de Beijing el próximo año profundizará la comprensión de la cara oculta de la Luna, recolectando muestras luego de 10 misiones anteriores a la cara cercana frente a la Tierra, dijo el CSNA en un comunicado el viernes, coincidiendo con el Festival del Medio Otoño, un feriado nacional chino asociado con la Luna.
“Estas muestras permitirán a los científicos avanzar en sus estudios sobre el lado lejano y analizar la composición de las muestras para ampliar el conocimiento sobre la Luna”, dijo Hu Hao, un alto funcionario que trabaja en la misión Chang’e-6, a los medios estatales chinos la semana pasada.
Está previsto que la nave espacial aterrice en la cuenca Aitken del Polo Sur del otro lado y recoja muestras de polvo y rocas allí, dijo Hu, refiriéndose a un importante accidente geográfico lunar de alto interés científico.
La cara oculta de la Luna, que no se puede ver desde la Tierra, está cubierta de cráteres, pero a diferencia de la cara visible, no está dominada por una gran mar lunar ni por huellas más oscuras de antiguos flujos de lava, una diferencia que desconcierta a los científicos.
Según la CNSA, la nave espacial Chang’e-6 también transportará cargas útiles y satélites de cuatro socios internacionales.
Entre ellos se incluyen un instrumento de fabricación francesa para detectar gas radón, un detector de iones negativos de la Agencia Espacial Europea, un reflector láser de esquina italiano para calibrar sistemas de radar y el CubeSat de Pakistán, un satélite en miniatura de forma cuadrada, dijo.
Se espera que a la misión le sigan la Chang’e-7 en 2026, cuyo objetivo es buscar recursos lunares en el polo sur de la luna, y la Chang’e-8 dos años después, que podría estudiar cómo utilizar materiales lunares, dijeron los funcionarios.
China ha lanzado cinco sondas robóticas desde 2007. Su última misión, Chang’e-5, aterrizó en la Luna en diciembre de 2020 y regresó con muestras de rocas y suelo lunares.
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