Este mes, temperaturas en el Ártico alcanzaron niveles extremados, superando en 20 grados Celsius las temperaturas normales, mientras que el hielo marino tocó un mínimo histórico en febrero, marcando el tercer mes consecutivo de récords alarmantes.
(CNN) – El Ártico ha llenado de asombro a los humanos desde hace mucho tiempo, pero ahora hay señales profundamente preocupantes que provienen del paisaje helado en la parte superior de nuestro planeta, y los científicos están profundamente preocupados por su futuro a medida que la administración Trump retira a los EE. UU. de la estrategia climática global y destripa sus agencias científicas.
El mes pasado fue extremo: las temperaturas en algunas zonas del Ártico alcanzaron los 36 grados Fahrenheit (20 grados Celsius) por encima de lo normal. A finales de mes, el hielo marino alcanzó su nivel más bajo jamás registrado en febrero, marcando el tercer mes consecutivo con mínimos históricos.
Esto sigue a un año de señales preocupantes en la región, incluidos intensos incendios forestales y deshielo del permafrost que expulsa contaminación que calienta el planeta.
Presenta un panorama sombrío de una región que ha estado en rápido declive durante las últimas dos décadas debido a la continua quema de combustibles fósiles por parte de los humanos. El Ártico se encuentra ahora en un “nuevo régimen”, donde señales como la pérdida de hielo marino y las temperaturas oceánicas no siempre rompen récords, pero son consistentemente más extremas en comparación con el pasado, según declaró la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en su informe anual sobre la salud de la región, publicado en diciembre.
Es un problema con consecuencias globales. El Ártico desempeña un papel vital en las temperaturas globales y los sistemas meteorológicos. Es “algo así como nuestro sistema de aire acondicionado planetario”, afirmó Twila Moon, científica principal adjunta del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. Su declive acelera el calentamiento global, incrementa el aumento del nivel del mar y contribuye a fenómenos meteorológicos más extremos.
El Ártico es el sistema de alerta temprana del cambio climático y la pérdida de hielo marino es una clara señal de que está en peligro, según los científicos. Debería estar alcanzando sus niveles máximos anuales de hielo en esta época del año, pero, en cambio, está experimentando mínimos históricos.
“Espero que estos tres meses no actúen como precursores de un posible nuevo mínimo histórico este verano, porque el punto de partida para la temporada de deshielo no es bueno”, dijo Mika Rantanen, investigador del Instituto Meteorológico de Finlandia.
El hielo marino del Ártico toca fondo al final del verano, en septiembre. Los últimos 18 años han registrado los niveles de hielo marino más bajos, una espiral descendente que continuará, según los científicos.
El Ártico quedará sin hielo durante el verano para 2050, incluso si la humanidad deja de generar contaminación climática, según un informe coescrito por Dirk Notz, director de hielo marino en la Universidad de Hamburgo. «Básicamente, es demasiado tarde para evitarlo», declaró a CNN.
El primer día sin hielo podría incluso llegar antes de que acabe esta década, según un estudio independiente publicado en diciembre.
La pérdida de hielo marino no solo perjudica la vida silvestre, las plantas y los aproximadamente 4 millones de personas que viven en el Ártico, sino que tiene consecuencias globales. El hielo marino actúa como un espejo gigante, reflejando la luz solar desde la Tierra hacia el espacio. A medida que se reduce, el océano oscuro absorbe una mayor cantidad de energía solar, lo que acelera el calentamiento global.
Parte de la razón para el reciente récord de niveles bajos de hielo marino es el calor inusual en el Ártico, que se ha estado calentando aproximadamente cuatro veces más rápido que el promedio mundial.
El calor extremo de principios de febrero “fue uno de los más fuertes jamás registrados”, dijo Rantanen, quien estima que probablemente estuvo entre los tres eventos de calentamiento más intensos en la era de los satélites desde la década de 1970.
El paisaje del Ártico también está cambiando, afirmó Twila Moon del NSIDC.
El deshielo del permafrost —una mezcla de tierra, rocas y sedimentos unidos por el hielo— es generalizado, dijo, y libera dióxido de carbono y metano que calientan el planeta.
Los incendios forestales se han vuelto más frecuentes e intensos, y las temporadas de incendios forestales se prolongan. El año pasado marcó la tercera vez en cinco años que incendios importantes y generalizados arrasaron el Ártico.
Estos cambios están alterando fundamentalmente el ecosistema. Durante miles de años, el paisaje arbustivo de la tundra ártica almacenó carbono, pero los incendios forestales y el deshielo del permafrost hacen que esta región ahora libere más carbono del que almacena , según la NOAA.
“En estos momentos se está produciendo una cantidad enorme de cambios en el Ártico”, afirmó Moon.
Lo que sucede en el Ártico tiene repercusiones en todo el planeta.
Un Ártico más cálido implica que el hielo terrestre (glaciares y mantos de hielo) se derrite más rápido, lo que contribuye al aumento del nivel del mar. La capa de hielo de Groenlandia ya pierde alrededor de 280 000 millones de toneladas de hielo al año, suficiente para cubrir todo Manhattan con una capa de hielo de aproximadamente 3 kilómetros de espesor .
El rápido calentamiento en la región también debilita la corriente en chorro, alterando los sistemas meteorológicos que afectan a miles de millones de personas, afirmó Jennifer Francis, científica sénior del Centro de Investigación Climática Woodwell. Una corriente en chorro más serpenteante «prolonga las condiciones climáticas, lo que provoca olas de calor, olas de frío, sequías y periodos tormentosos más persistentes», declaró a CNN.
Los científicos afirman que algunos de estos cambios podrían revertirse si los humanos dejáramos de emitir gases que calientan el planeta, pero en escalas de tiempo que van desde cientos de años hasta miles. Muchos de estos cambios se consideran relativamente irreversibles, afirmó Moon.
Existe también otra amenaza. La capacidad de los científicos para monitorear la rápida evolución del Ártico se ve comprometida por la agitación geopolítica.
La guerra de Rusia contra Ucrania ha excluido a los científicos de este país, la mayor nación del Ártico, de la colaboración internacional. Esto ya ha mermado la capacidad de los científicos para rastrear lo que sucede en el Ártico, según un estudio reciente .
En Estados Unidos, los drásticos recortes de la administración Trump a los empleos gubernamentales en ciencias del clima están generando gran preocupación, especialmente porque muchos sistemas de medición son mantenidos por Estados Unidos. Con menos experiencia y menos científicos estadounidenses, «sería muchísimo más difícil comprender qué está sucediendo» en un momento crucial para el Ártico, afirmó Notz, de la Universidad de Hamburgo.
Lo que está sucediendo en el Ártico es uno de los indicios más claros de «cuán poderosos nos hemos vuelto los humanos para cambiar la faz de nuestro planeta», dijo Notz. «Somos capaces de arrasar paisajes enteros».
