Arriendan exoesqueletos robóticos para turistas en China que quieran subir el monte Tai

(CNN) – El monte Tai, de 1.500 metros de altura y más de 7.000 escalones, en la provincia oriental china de Shandong, es famoso por dejar sin piernas a cualquiera que quiera escalar hasta la cima.

Vídeos en todas las redes sociales chinas, como Douyin, la aplicación hermana de TikTok, muestran incluso a los excursionistas más en forma temblando, desplomándose o intentando bajar la colina a cuatro patas.

Algunos visitantes contratan “compañeros de escalada” para que les ayuden a llegar a la cima.

Pero los funcionarios de turismo de Shandong han ideado otra idea: piernas robóticas.

El 29 de enero, el primer día del Año Nuevo chino, diez exoesqueletos impulsados ​​por IA debutaron en el monte Tai (Taishan en mandarín), atrayendo a más de 200 usuarios por una tarifa de 60 a 80 yuanes (entre $7 mil y $10 mil) por uso durante una prueba de una semana, según la Agencia de Noticias Xinhua.

Este dispositivo, desarrollado en conjunto por Taishan Cultural Tourism Group y Kenqing Technology, una empresa tecnológica con sede en Shenzhen, está diseñado para envolver la cintura y los muslos de los usuarios y pesa solo 1,8 kilogramos, según la presentación del producto de la empresa.

Impulsado por algoritmos de inteligencia artificial, puede detectar los movimientos de los usuarios y brindar “asistencia sincronizada” para aliviar la carga de las piernas, según Kenqing Technology.

Cada exoesqueleto robótico funciona con dos baterías, que duran unas cinco horas, según Wang Houzhe, subsecretario del Comité del Partido del Grupo de Turismo Cultural de Taishan. Por lo general, se necesitan seis horas para subir a la cima.

“¡Realmente funciona!”, dijo Li Chengde, un turista de 68 años de la capital, Jinan, a la agencia de noticias estatal Xinhua después de probar el dispositivo. “¡Sentí como si alguien me estuviera tirando cuesta arriba!”.

“Esto puede ayudar a que más personas suban la montaña y disfruten del paisaje del Monte Tai… sin que sea demasiado extenuante”, dijo Wang a los medios estatales chinos.

Jacky, un creador de contenido de Shandong que pidió un seudónimo por razones de privacidad, probó el dispositivo el domingo pasado durante media hora a lo largo de cientos de pasos.

Aunque se hizo eco de los comentarios positivos generales de muchos otros, dijo a CNN que todavía hay margen de mejora.

“La experiencia es definitivamente más fácil”, dijo sobre escalar con el dispositivo puesto. “Pero una vez que me lo quité, me sentí un poco torpe al caminar (por mi cuenta)”.

El joven de 29 años dijo que se sentía como un “títere” con la máquina haciendo todo el trabajo, pero una vez que se acostumbró a no esforzarse, fue “realmente agotador” después de quitarse el exoesqueleto y volver a escalar por su propia cuenta.

Jacky agregó que también encontró el dispositivo incómodo cuando necesitaba ir al baño y atarse los cordones de los zapatos mientras lo usaba. El exoesqueleto requiere manos adicionales para ponérselo y quitárselo, y ponerse en cuclillas por completo podría correr el riesgo de romper las correas ajustadas.

También dijo que la batería necesitaba más carga.

Wang, del Grupo de Turismo Cultural de Taishan, dijo que el equipo extenderá la vida útil de la batería y establecerá lugares de reemplazo a lo largo de los senderos para caminatas, según los medios de comunicación vinculados al estado chino.

Actualmente en pruebas beta, los exoesqueletos se espera que lleguen al mercado masivo a principios de marzo, según el departamento de publicidad local.

A pesar de algunos contratiempos, Jacky considera que los robots exoesqueletos son un “buen producto” y una “verdadera bendición” para los ancianos, los niños y los visitantes con problemas de movilidad. La mitad de los excursionistas que optaron por probar los prototipos de exoesqueletos en el monte Tai eran personas mayores.

Además de hacer que escalar montañas sea mucho más fácil, estos soportes para caminar han provocado debates en línea sobre sus aplicaciones más amplias en un país que lucha contra el rápido envejecimiento de la población.

El año pasado, el 22% de la población de China tenía más de 60 años, y se espera que esa cifra aumente al 30% para 2035, con lo que la población de ancianos superará los 400 millones, según la Oficina Nacional de Estadísticas de China.

Y el tamaño del mercado de la atención inteligente a los ancianos en China se estimó en 6,8 billones de yuanes (unos 934.000 millones de dólares) en 2024, informó la emisora ​​estatal china CCTV.

Kenqing Technology, co-desarrollador de los exoesqueletos robóticos, que fue fundado en 2015, está poniendo sus ojos en este vasto mercado del cuidado de ancianos. Ha lanzado un exoesqueleto diseñado específicamente para usuarios mayores, que pesa 2,4 kilogramos y tiene un precio de 17.000 yuanes (2.334 dólares estadounidenses) en el gigante chino del comercio electrónico Taobao.

Para liberar completamente el potencial de los robots para el cuidado de ancianos, los expertos de la industria dijeron a la Agencia de Noticias Xinhua que se necesita un mayor apoyo político para aumentar su producción y mantener los precios asequibles para todos.