(CNN) – El Reino Unido tiene un problema de empleo. Simplemente no hay suficientes trabajadores para mantener su economía en movimiento, y muchos empleados están cada vez más enojados porque la inflación se lleva una gran parte de sus cheques de pago.
El problema se intensificó el martes cuando miles de trabajadores ferroviarios se declararon en huelga por demandas de mejores salarios y condiciones laborales, la huelga más grande en los ferrocarriles en 30 años, lo que paralizó gran parte de la red. Más huelgas están programadas para el jueves y el sábado.
Una huelga separada de los trabajadores del metro de Londres también detuvo los servicios de metro.
Las huelgas ferroviarias podrían continuar durante meses, ha dicho el Sindicato Nacional de Trabajadores Ferroviarios, Marítimos y del Transporte, y los maestros, enfermeros y otros trabajadores podrían retirarse a medida que sus salarios caen por detrás de las elevadas tasas de inflación, que ahora se prevé que superen el 11% a finales de este año. Unison, un sindicato que representa a 1,3 millones de trabajadores del sector público, dijo la semana pasada que estaba “listo para la huelga”.
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Solo las huelgas ferroviarias de este mes podrían costar a las industrias del turismo, el ocio y el teatro más de £ 1 mil millones ($ 1,2 mil millones), dijo Kate Nicholls, directora ejecutiva del organismo comercial UK Hospitality, a Times Radio la semana pasada.
Maggie Simpson, directora de Rail Freight Group, le dijo a CNN Business que espera que entre un 30% y un 40% menos de carga se mueva por tren en el transcurso de la semana, con productos críticos, incluidos combustibles y productos de supermercado, priorizados para la entrega. Dijo que estaba “realmente preocupada” por la pérdida de confianza entre las empresas que buscaban cada vez más los ferrocarriles para enviar sus productos.
Un verano de huelgas asestaría un fuerte golpe a una economía que ha retrocedido. Pero la actividad ya se estaba frenando en industrias como la aviación, la hostelería y la asistencia social debido a un número récord de vacantes: 1,3 millones según el último recuento oficial.
Mandira Sarkar, propietaria de Mandira’s Kitchen, una empresa de catering y entrega de alimentos en el suroeste de Inglaterra, describe la escasez de mano de obra como una “muerte lenta” para su negocio de seis años.
“Ha sido una completa pesadilla… [estamos] literalmente de rodillas porque parece que no podemos encontrar al personal”, le dijo a CNN Business.
Las enormes brechas de trabajadores en todas las industrias han limitado la capacidad de crecimiento de las empresas y están provocando que algunas empresas reduzcan los servicios. La semana pasada, Gatwick, un aeropuerto al sur de Londres, dijo que reduciría su horario de verano hasta en un 13% con respecto a julio y agosto porque no pudo encontrar suficientes trabajadores.
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La industria de las aerolíneas recortó empleos durante la pandemia a medida que la demanda de viajes se desplomó, y ha tenido problemas para contratar y capacitar a suficientes trabajadores para hacer frente a un fuerte repunte en el número de pasajeros en los últimos meses.
EasyJet (ESYJY) , una aerolínea económica, dijo el lunes que reduciría su horario de verano a alrededor del 90% de los niveles de 2019 debido, en parte, a la interrupción en Gatwick.
Pero no es solo una resaca de la pandemia. El Brexit ha puesto fin a la libre circulación de mano de obra entre el Reino Unido y Europa, lo que dificulta mucho más que los empleadores británicos aprovechen una enorme fuente de trabajadores.
Sarkar dijo que necesita “desesperadamente” contratar a dos personas para que trabajen a tiempo completo en su cocina, y culpa al impacto gemelo del Brexit y la pandemia por mantener alejados a los trabajadores.
La falta de personal la ha obligado a rechazar clientes, tanto que Sarkar espera que sus ingresos este año sean un 40% más bajos que en 2021.
“Todas las personas de Europa del Este, todas las personas que teníamos, que trabajaban para la industria hotelera, desaparecieron [durante la pandemia], dejando este enorme, gran agujero”, dijo.
El ‘millón perdido’
La escasez de mano de obra en el Reino Unido es excepcionalmente marcada entre las economías ricas más grandes del mundo. Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, el Reino Unido fue el único país del “Grupo de los Siete” en el que la proporción de personas en edad laboral en la fuerza laboral disminuyó entre 2020 y 2021.
La OCDE también pronostica que la economía del Reino Unido se estancará en 2023, diferenciándola aún más de las economías del G7, de las cuales se espera que crezcan.
El Instituto de Aprendizaje y Trabajo, un grupo de expertos, calcula que alrededor de un millón de británicos están “desaparecidos” de la fuerza laboral. Su director ejecutivo, Stephen Evans, le dijo a CNN Business que el país “resistió la tormenta relativamente bien en términos de empleo al principio de la pandemia gracias al plan de licencia y otro tipo de apoyo”.
“Pero desde entonces hemos visto que esto se aleja del mercado laboral”, agregó.
Evans dijo que la mayor parte de ese millón se explica por los trabajadores mayores de 50 años y aquellos con problemas de salud a largo plazo que dejan de trabajar. Alrededor de un tercio se puede atribuir al bajo crecimiento de la población, incluida una menor migración neta, y alrededor de una quinta parte a los jóvenes que permanecen más tiempo en la educación a tiempo completo.
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Si bien el desempleo en el Reino Unido ha vuelto a su nivel anterior a la pandemia, situándose en el 3,8%, esa medida solo captura el número de personas que buscan trabajo activamente. La política del gobierno ha tendido a centrarse en reducir esta cifra, dijo Evans, pero ahora debería reorientarse para volver a contratar a aquellos que se han quedado sin trabajo por completo.
Aún no está claro por qué economías comparables no han visto el mismo éxodo de trabajadores, dijo Tony Wilson, director del Instituto de Estudios de Empleo, a CNN Business.
“[Reino Unido es] uno de los muy, muy pocos países del mundo que ha visto lo que parece ser un cambio bastante estructural en la participación”, dijo.
Wilson especuló que las libertades de pensión del Reino Unido (los trabajadores pueden recurrir a los ahorros para la jubilación a partir de los 55 años ) podrían ser un factor.
El Instituto de Estudios Fiscales descubrió que los trabajadores de 50 a 69 años que se jubilaron fueron el principal impulsor del aumento de la inactividad económica, contribuyendo en dos tercios del aumento en los últimos dos años.
Particularmente preocupante es el creciente número de personas que abandonan la fuerza laboral debido a una enfermedad, dijo Wilson. Cualquiera que sea la razón, la tendencia muestra pocas señales de mejorar.
“Es bastante sombrío en realidad”, dijo.
El Brexit está mordiendo
El Reino Unido solía tener un grupo listo de trabajadores a la vuelta de la esquina, pero ahora es mucho más difícil para los trabajadores europeos cruzar la puerta.
“La mayor migración del mercado laboral desde Europa ha ayudado a suavizar [la escasez de trabajadores] en el pasado…eso no existe ahora”, dijo Wilson.
Ed Thaw, director de Leroy, un restaurante londinense con una estrella Michelin, describe el Brexit y la pandemia como un “doble golpe catastrófico” para su negocio.
Le dijo a CNN Business que contratar trabajadores del continente vecino ya no es una opción realista.
“Ese grupo europeo parece haberse ido realmente”, dijo.
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Desde enero de 2021, todos los ciudadanos de la UE que buscan trabajo deben pasar por el mismo proceso de inmigración basado en puntos que otras nacionalidades. Unos 211.000 ciudadanos de la UE menos trabajaban en el Reino Unido entre enero y marzo en comparación con el mismo período de 2020, mientras que el número de trabajadores de fuera de la UE aumentó en 182.000, según las estadísticas oficiales.
El sector del cuidado de personas mayores, que durante mucho tiempo ha sufrido por la escasez de personal, se ha visto particularmente afectado.
El Dr. Sanjeev Kanoria, cofundador y propietario de Advinia Health Care, uno de los mayores proveedores de hogares de ancianos del país, le dijo a CNN Business que la pandemia oscureció el “verdadero impacto” del Brexit en su industria.
Kanoria, que emplea a unas 3000 personas en 37 hogares, dijo que tiene al menos el 10% de los puestos vacantes en un momento dado.
Este año, espera pagar a las agencias de contratación alrededor de £ 10 millones ($ 12 millones) para encontrar personal permanente y temporal, más del triple de lo que gastaría normalmente.
Las personas de Europa del Este tradicionalmente constituían alrededor de una quinta parte de su plantilla.
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“Eso realmente se ha reducido, se ha reducido a casi el 0% ahora… simplemente ya no tenemos a nadie que venga de Europa”, dijo.
Un portavoz del gobierno le dijo a CNN Business que ha “realizado mejoras significativas en [su] esquema de patrocinio de empleadores, incluida la reducción del tiempo que lleva reclutar en el extranjero”.
“Dicho esto, los empleadores deberían mirar hacia el mercado laboral nacional en lugar de depender de la mano de obra del extranjero mediante la realización de inversiones en el Reino Unido a través de la formación, los aumentos salariales y las opciones de carrera”, dijo el portavoz.
Crisis del costo de vida
Los precios altísimos también están alejando a los británicos de los empleos en los sectores peor pagados.
Nadra Ahmed, presidenta ejecutiva de la National Care Association, que representa a unos 800 proveedores de hogares de ancianos, le dijo a CNN Business que el alto costo del combustible está “comenzando a afectar” a los cuidadores que viajan por trabajo.
“La crisis del costo de vida está comenzando a tener un impacto y las personas tienen que buscar otros roles en los que puedan obtener mejores salarios”, dijo Ahmed.
El salario promedio por hora de un trabajador de cuidado privado fue de £9 ($11) para el año fiscal 2020-21, según la organización benéfica Skills for Care.
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A pesar del aumento de los salarios, el salario promedio en toda la economía cayó un 2,2% interanual entre febrero y abril cuando se ajusta por inflación. Esa es la mayor caída en más de una década, según la ONS.
El Banco de Inglaterra ha advertido a los trabajadores que no exijan salarios más altos para contener una mayor inflación. El banco central ha subido las tasas cinco veces desde diciembre en un intento por controlar los precios.
Thaw dijo que era difícil reclutar en un “mercado de compradores” para los buscadores de empleo. Él está tratando, sin éxito, de encontrar un nuevo sous chef después de que uno que contrató se fue antes de comenzar. Al mismo tiempo, los costos de sus insumos han aumentado.
“Básicamente está obstaculizando cualquier tipo de crecimiento que podamos esperar”, dijo.
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