Es uno de los hitos mineros en Chile. Chuquicamata, la división más emblemática de Codelco, hizo la transformación más grande de su 103 años de historia, marcando un paso en lo que podría venir para la minería nacional.
La mina de cobre y oro a rajo abierto se transforma en el primer mega yacimiento subterráneo en el norte del país, y aunque ya han avanzado en sus objetivos, aún queda trabajo para lograr el régimen estimado de 140 mil toneladas de mineral por día.
“Es una transformación gigantesca de la división. Queremos pasar a ser la mina subterránea más productiva del mundo”, dijo a Minería 360 Nicolás Jamett, Superintendente de Operaciones de Chuquicamata Subterránea, que aún se encuentra definiendo los sistemas de explotación en la mina subterránea que tiene una proyección de vida hasta el año 2040 aproximadamente.
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Con los años y el avance de la producción, el yacimiento ya no podía seguir creciendo. De ahí que su transformación subterránea aparezca como una opción viable. Para Irene del Real, geóloga e investigadora postdoctoral de la Universidad de Chile, esta situación es lo que se avecina más adelante.
“La expansión a la minería subterránea es la alternativa para el futuro. Yo creo que hoy no nos acomoda tanto la idea porque hacer minería subterránea es más costosa que hacer a rajo“, aseguró y agregó que “ya hemos agotado los grandes depósitos que estaban cerca de la superficie. También tenemos más tecnologías para poder buscar a mayor profundidad”.
Así se une Chuquicamata a la minería subterránea, la que según datos de Cochilco, en Chile está cerca del 15% de la producción nacional. Aunque no es la predominante, sí se espera tome fuerza.
Ventajas y esperanzas en este tipo de producción
La producción a mayor profundidad tiene grandes desafíos. Los equipos deben ser distintos, al igual que la capacitación de los trabajadores.
“Por cada 100 metros, aumentan las cargas verticales, o sea aumenta la cantidad de presión de la tierra, alrededor de 3 megapascales por cada 100 metros. Si estamos a 1.000 metros, aumenta la escala de presiones y eso lo hace más desafiante. Por otra parte también aumenta la temperatura“, explicó Raúl Castro, académico de la Universidad de Chile e investigador AMTC sobre lo que suele suceder en este tipo de extracción.
Sin embargo, la minería subterránea tendría menos impacto social y ambiental. Los expertos consultados coinciden en que tiene un efecto negativo menor en en el entorno.
“Los métodos subterráneos tienen menor impacto en el entorno. Si uno pudiera hacer una analogía, es como una operación bien quirúrgica al detalle para extraer el mineral“, señaló Castro. Por su parte, Del Real indicó que este método tiene “un menor impacto visual en la cantidad de polvo que se levanta”.
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“Hay que pensar que la minería en el futuro, si nosotros queremos pensar que vamos a hacer una minería más sustentable y sostenible en el tiempo, esa sí o sí va a tener que ser en profundidad o con planes de cierre muy estrictos”, puntualizó.
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