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Fue en mayo del año pasado cuando Lucas Kuo y Lauren Sung notaron algo extraño: más de 100 barcos se reunieron en las aguas cerca de Haeju, Corea del Norte.
Como parte de su trabajo en el Centro de Estudios Avanzados de Defensa (C4ADS), con sede en Washington, una organización sin fines de lucro que analiza e investiga problemas de seguridad utilizando grandes datos, los dos analistas vigilan el tráfico en las aguas de Corea del Norte y más allá en el noreste de Asia.
Lo hacen porque Pyongyang ha sido acusado de vender carbón y otros bienes valiosos, a veces en cantidades muy grandes, en alta mar para evitar las miradas indiscretas de los funcionarios de aduanas, que deben hacer cumplir las sanciones de las Naciones Unidas contra Corea del Norte. En lugar de trasladar mercancías a un puerto antes de comerciar, los norcoreanos supuestamente simplemente las trasladan de un barco a otro en el mar y mienten sobre sus orígenes.
Estas “transferencias de barco a barco” pueden recaudar decenas de millones de dólares para el régimen de efectivo de Kim Jong Un, dependiendo de lo que se venda.
Están destinados a ser rápidos y discretos, y generalmente involucran a unos pocos barcos como máximo. Pero Sung y Kuo seguían viendo docenas de barcos que navegaban misteriosamente hacia Corea del Norte.
Algo estaba pasando.
Lo que descubrieron Kuo y Sung fue una operación masiva que supuestamente valía millones de dólares y que involucraba a 279 barcos que parecían eludir las sanciones internacionales contra Corea del Norte.
Pero estos barcos no estaban siendo utilizados para manejar armas, traficar drogas, descargar efectivo falsificado o traficar especies en peligro, crímenes por los cuales Corea del Norte es conocido en todo el mundo. Ni siquiera transportaban carbón, la exportación más rentable de Pyongyang.
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Estaban siendo utilizados para dragar y transportar arena. Puede parecer inocuo, pero Corea del Norte no puede exportar tierra y piedra bajo las sanciones de las Naciones Unidas aprobadas en diciembre de 2017. El comercio de arena de Corea del Norte es una violación del derecho internacional.
A pesar de esas medidas, Corea del Norte recaudó al menos US$22 millones el año pasado utilizando “una operación sustancial de exportación de arena“, dijeron investigadores de la ONU en un informe publicado en abril. Un país no identificado suministró el Panel de Expertos sobre Corea del Norte, como se conoce formalmente a los investigadores, con información de inteligencia que afirma que Pyongyang envió un millón de toneladas de arena al extranjero desde mayo de 2019 hasta finales de año.
El esquema fue destacado en el informe anual del panel. Alastair Morgan, quien coordina el panel de la ONU que monitorea las sanciones contra Corea del Norte, dijo en un correo electrónico que los autores del informe decidieron que “la gran escala y la importancia” de la operación justificaron la facturación superior.
El informe de la ONU no citó los datos de C4ADS. Morgan dijo que su equipo presentó su borrador en febrero, antes de que Kuo y Sung publicaran su investigación en marzo.
Juntando las pistas
Kuo y Sung observaron los barcos durante varias semanas antes de notar un patrón. Todos los que se presentaron en aguas de Corea del Norte tenían un vínculo con China. Algunos ondeaban banderas chinas. Otros tenían nombres chinos.
Las transferencias de barco a barco generalmente involucran barcos registrados en países pequeños donde la regulación es barata y la supervisión es laxa: barcos que enarbolan la llamada bandera de conveniencia.
Pero tal vez no fueron transferencias de barco a barco, pensaron la pareja. Se dieron cuenta de que necesitaban más información antes de llegar a ninguna conclusión.
Entonces recurrieron a las imágenes satelitales, quizás la herramienta más importante entre la creciente comunidad de inteligencia de código abierto. Las fotografías que tuvieron en sus manos mostraban nubes de arena debajo de lo que parecen ser docenas de barcazas y dragas, evidencia de que la tierra estaba siendo levantada del fondo del mar en masa en aguas de Corea del Norte.
Sung investigó un poco sobre la historia de ventas y dragado de arena de Corea del Norte, y todo hizo click rápidamente.
“Encontramos muchos informes desde principios de los ’90 hasta el presente que indican que, en lugar de ser algo nuevo, Corea del Norte siempre ha estado exportando arena a muchos de sus países vecinos“, dijo Sung.
Sung dijo que ahora parecía “hubo un esfuerzo consciente para hacer esto bajo el radar”.
Esta imagen de folleto, cortesía de C4ADS, muestra barcos en las aguas frente a la costa de la ciudad norcoreana de Haeju.
La importancia de la arena
La civilización moderna está construida sobre diferentes tipos de arena. Es un ingrediente clave en el concreto, el vidrio e incluso los procesadores que alimentan el dispositivo electrónico en el que está leyendo esto. La humanidad consume alrededor de 50 mil millones de toneladas de arena por año, más que cualquier otro recurso natural en el planeta, excepto el agua.
Su suministro puede parecer ilimitado, pero sólo hay mucho que desenterrar y sacarlo de la tierra puede tener consecuencias ambientales.
La arena que cubre los desiertos del mundo es demasiado fina para usarla en la construcción porque no se adhiere bien. La arena de río es típicamente la mejor para hacer cemento. La arena del fondo del océano también funciona, pero debe lavarse y desalinizarse antes de poder usarse.
Pyongyang aparentemente ha cobrado el comercio de arena durante años. Hace años, cuando Corea del Norte y Corea del Sur hicieron negocios importantes juntos, la arena era la exportación más valiosa de Pyongyang a su vecino del sur, según los informes de los medios en ese momento. Corea del Norte vendió US$73.35 millones en arena a la República de Corea en 2008, aunque Corea del Sur dejó de comprar arena de Corea del Norte poco después.
Pero hay un cliente aún más importante que limita con Corea del Norte: China, el consumidor de arena más voraz del mundo.
Durante la década de 2010, el país experimentó un auge de la construcción sin precedentes en la historia mundial: Beijing usó más concreto en 2011 a 2013 que Estados Unidos en todo el siglo XX. Aunque el auge de la construcción se ha desacelerado hoy en comparación con su pico, China todavía usa más concreto que el resto del mundo combinado.
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¿Qué esta pasando?
Ni Sung ni Kuo saben qué sucedió con el millón de toneladas de arena después de que fue enviado a varios puertos chinos en la costa del país. El contrabando de arena es un problema importante en China y el comercio es notoriamente opaco.
El Ministerio de Seguridad Pública de China, que no respondió a la solicitud de comentarios de CNN para esta historia, lanzó una campaña a principios del año pasado para tomar medidas enérgicas contra las operaciones ilegales de arena a lo largo del río Yangtze. Para octubre, las autoridades habían investigado 90 grupos en 10 provincias diferentes y confiscaron $ 251 millones, 305 buques mineros de arena y 2,88 millones de metros cúbicos de arena, informaron medios estatales chinos.
Hasta ahora, Beijing ha negado las acusaciones de irregularidades en lo que respecta a la operación de Corea del Norte. El Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo en un comunicado a CNN que el país “siempre ha cumplido sus obligaciones internacionales” y cumple con las sanciones de la ONU.
En el informe de la ONU, China respondió a las acusaciones diciendo que el país “atribuía gran importancia a las pistas proporcionadas por el panel en relación con el contrabando de arena”, pero que las autoridades del país “no pudieron confirmar que la arena había sido transportada a los puertos chinos “.
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Corea del Norte no ha respondido públicamente a estas acusaciones específicas, pero a menudo se refiere a las sanciones como “actos hostiles” y cuestiona su legitimidad.
Tampoco está claro quién estaba cavando la arena y por qué lo estaban haciendo.
La pregunta de quién es la más difícil de determinar. Ninguno de los 279 de los barcos involucrados en el esquema que identificó C4ADS tenía un número IMO, un identificador único que está vinculado a un dispositivo de rastreo a bordo. Los barcos capturados sin ellos o que los ocultan a menudo son despojados de su registro en sus países de origen, lo que hace que sea casi imposible ingresar a un puerto. Pero sin los números de la OMI, es difícil vincular estos buques a empresas o personas particulares.
La pregunta de por qué tiene algunas respuestas posibles.
Es posible que Corea del Norte haya vendido los derechos de dragado a una empresa china, dijeron Sung y Kuo. La arena no es particularmente difícil de extraer, pero es una pesadilla logística. El costo de lavar la arena del océano, almacenarla y transportar un producto tan pesado aumenta rápidamente.
“A menos que realmente esté trabajando a escala, no es algo particularmente rentable”, dijo Sung.
Pero hay otra posibilidad: que Pyongyang estaba menos interesado en la arena en sí misma y en cambio quería profundizar o expandir el puerto de Haeju. Corea del Norte podría haber contratado una empresa con una flota de barcos con sede en China para realizar el dragado y dejar que se quedaran con la arena como pago.
Cualquiera sea el propósito, depende de cada país cumplir con las sanciones de la ONU: el organismo internacional no tiene un brazo de ejecución.
Kuo dijo que todavía está sorprendido de que la operación haya permanecido oculta durante tanto tiempo, a pesar del hecho de que tantos barcos, y posiblemente personas, estuvieron involucrados.
“Este es uno de los casos más singulares de conducta de evasión de sanciones de Corea del Norte que hemos visto”, dijo Kuo. “Todavía estamos perplejos“.
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