(CNN) – El soldado del ejército estadounidense Travis King está en un vuelo de regreso a Estados Unidos después de haber sido devuelto a la custodia estadounidense semanas después de haber cruzado a Corea del Norte, según el portavoz del Departamento de Estado, Matthew Miller.
“Apreciamos la dedicación del equipo interinstitucional que ha trabajado incansablemente preocupado por el bienestar del soldado King. Además, agradecemos al gobierno de Suecia por su papel diplomático como potencia protectora de Estados Unidos en la RPDC y al gobierno de la República Popular China por su asistencia para facilitar el tránsito del soldado King”, dijo el asesor de seguridad nacional de Estados Unido, Jake Sullivan en el comunicado.
La liberación de King representa un éxito diplomático poco común en las relaciones entre Estados Unidos y Corea del Norte. Los esfuerzos por recuperarlo se produjeron en un momento particularmente tenso, ya que recientemente funcionarios estadounidenses advirtieron públicamente a Pyongyang que no proporcionara armas a Rusia para su lucha en Ucrania. A principios de este mes, Kim Jong Un de Corea del Norte viajó a Rusia para reunirse con el presidente ruso Vladimir Putin. Estados Unidos también ha condenado a Corea del Norte por llevar a cabo una serie de pruebas de misiles balísticos que son particularmente desconcertantes para Corea del Sur.
El miércoles temprano, el medio estatal norcoreano KCNA informó que el Estado reservado había decidido “expulsar” a King, quien ingresó a su territorio durante una gira por el Área de Seguridad Conjunta (JSA) entre Corea del Norte y Corea del Sur en julio.
El informe de KCNA dijo que una investigación norcoreana sobre King “ha finalizado”.
Miller dijo que King está ahora de regreso a Estados Unidos y se espera que llegue “en las próximas horas”.
King fue entregado por los norcoreanos al embajador de Estados Unidos en China, Nicholas Burns, en Dandong, China, según Miller.
Dos funcionarios estadounidenses dijeron a CNN que King fue llevado en un convoy sueco al Puente de la Amistad, en la frontera entre Corea del Norte y China.
En el lado chino del puente, el agregado de defensa estadounidense en China, general de brigada Patrick Teague, y Burns se reunieron con King y lo pusieron bajo custodia militar estadounidense.
Miller dijo que King luego voló a Shenyang, China, y luego a la Base de la Fuerza Aérea de Osan, en Corea del Sur, antes de partir hacia Estados Unidos.
Se espera que King sea trasladado al Brooke Army Medical Center en San Antonio a su regreso a Estados Unidos, dijeron dos funcionarios estadounidenses.
Ubicado en la Base Conjunta San Antonio-Fort Sam Houston, el centro médico es el hospital más grande del Departamento de Defensa, según el sitio web del hospital.
Brooke Army Medical Center también tiene un programa del Departamento de Defensa conocido como PISA (Actividades de apoyo posteriores al aislamiento) para ayudar a los estadounidenses a aclimatarse a la vida normal después de ser detenidos. Tanto Trevor Reed como Brittney Griner fueron allí después de ser liberados de su detención en Rusia.
“Diplomacia intensa”
Los funcionarios estadounidenses dijeron que King fue liberado después de una “diplomacia intensa” entre múltiples países que culminó con el traslado el miércoles a través de la frontera hacia China y luego a la custodia de Estados Unidos.
“El gobierno de Estados Unidos ha facilitado con éxito la salida del soldado Travis King de la RPDC. Su transferencia culmina un esfuerzo de meses que involucra a múltiples agencias del gobierno de Estados Unidos y que se llevó a cabo por preocupación por el bienestar del soldado King y el deseo de reunirlo con su familia“, dijo un alto funcionario de la administración.
En un comunicado el miércoles, el portavoz del Pentágono, Brig. El general Pat Ryder agradeció al ejército estadounidense, a las fuerzas estadounidenses en Corea y al Departamento de Defensa por sus esfuerzos para traer a King a casa, así como a los gobiernos de China y Suecia “por su ayuda”.
Estados Unidos recibió noticias a principios de este mes de Suecia, que actúa como potencia protectora de Estados Unidos en Corea del Norte, de que Pyongyang quería liberar a King. El portavoz de la embajada sueca, David Lunderquist, confirmó que Suecia jugó un papel en la liberación de King.
Otro funcionario estadounidense añadió el miércoles que el papel de China se limitaba a ayudar a facilitar el traslado de King fuera de Corea del Norte, pero que por lo demás Beijing no desempeñó un “papel mediador”.
Cuando se les preguntó si Estados Unidos hizo alguna concesión a Corea del Norte para la transferencia, los funcionarios dijeron enfáticamente que no.
“La respuesta es simple: no había ninguno. Punto final”, dijo el alto funcionario.
El presidente Joe Biden y otros altos dirigentes de la administración han sido “informados de cerca y han seguido los acontecimientos a medida que se desarrollan”, añadió el funcionario.
Las acciones disciplinarias futuras no están claras
Oficiales militares estadounidenses han dicho que King, un joven explorador de caballería, “intencionalmente y sin autorización” cruzó a Corea del Norte en julio. King había sido liberado de un centro de detención en Corea del Sur poco más de una semana antes de cruzar la línea de demarcación, castigo que parecía surgir de un incidente de octubre de 2022 en el que supuestamente empujó y golpeó a una víctima en la cara en un club en Seúl según documentos judiciales.
El día antes de cruzar a Corea del Norte, se suponía que King abordaría un vuelo a Texas, donde enfrentaría procedimientos disciplinarios. Pero después de que escoltas del ejército lo liberaron en un control de seguridad en el Aeropuerto Internacional de Incheon, cerca de Seúl, King abandonó el aeropuerto por su cuenta.
Al día siguiente, se unió a un recorrido por la JSA que había reservado previamente con una empresa privada.
No hay barrera física dentro de la JSA, y un funcionario estadounidense dijo anteriormente que después de cruzar la línea de demarcación que delimita la frontera, King intentó ingresar a una instalación norcoreana, pero la puerta estaba cerrada. Luego corrió hacia la parte trasera del edificio, momento en el que los guardias norcoreanos lo metieron apresuradamente en una camioneta y se lo llevaron.
Corea del Norte afirmó el miércoles que King “confesó que invadió ilegalmente el territorio de la RPDC porque albergaba resentimientos contra el maltrato inhumano y la discriminación racial dentro del ejército estadounidense y estaba desilusionado por la sociedad estadounidense desigual“.
CNN no puede verificar si estas son las propias palabras de King. Pero el miércoles, cuando Jeremy Diamond de CNN le preguntó si King quería regresar a Estados Unidos, dijo el funcionario, quedó “bastante claro” para los diplomáticos estadounidenses que “el soldado King estaba muy feliz de estar de camino a casa“.
No está claro si King podría enfrentar acciones disciplinarias adicionales por parte del ejército a su regreso. Cuando se le preguntó el miércoles si King podría enfrentarse a un consejo de guerra, un funcionario enfatizó que la atención se centraría durante las próximas semanas en la salud de King a medida que recupera “una base sólida”.
“Atenderemos cualquier acción administrativa que pueda surgir después del proceso de reintegración”, dijo el funcionario.
El funcionario agregó que el enfoque dentro del ejército es tener un “equipo muy talentoso y experimentado” que evalúe a King y aborde “cualquier inquietud médica y emocional”. Cuando se le preguntó sobre su estado de ausencia sin permiso, o AWOL, el funcionario dijo que resolverían “todas esas cuestiones sobre el estado administrativo después de completar su reintegración”.
King está “esperando reunirse con su familia”
Mientras King regresa a Estados Unidos, un funcionario dijo que actualmente goza de “buena salud y buen humor“. Su salud había sido motivo de especial preocupación para los funcionarios que anteriormente dijeron que habían estado tratando de obtener más información de Corea del Norte.
Un incidente de alto perfil de otro estadounidense detenido en el país terminó trágicamente, cuando la salud del estudiante universitario estadounidense Otto Warmbier se deterioró gravemente mientras estaba bajo custodia de Corea del Norte. Warmbier fue sentenciado a 15 años de trabajos forzados, pero fue devuelto a Estados Unidos en 2017 y murió de daño cerebral severo menos de una semana después de su regreso a Estados Unidos.
La portavoz de la madre de King, Claudine Gates, dijo que estará “siempre agradecida” por los esfuerzos para liberar a su hijo.
“EM. Gates estará eternamente agradecido al ejército de los Estados Unidos y a todos sus socios interinstitucionales por el trabajo bien hecho. En el futuro previsible, la familia pide privacidad y la señora Gates no tiene intención de conceder ninguna entrevista”, dice el comunicado de Jonathan Franks. Las autoridades agregaron el miércoles que se facilitó una llamada entre King y su familia.
“Tiene muchas ganas de reunirse con su familia”, dijo un funcionario. “Ese es el sentimiento que impregna todo lo demás en este momento”.
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