(CNN) — durante un reciente paseo por un bosque Seishi Sato tuvo una sensación siniestra cuando vio algo crujir en un arbusto en el norte de Japón.
Antes de que se diera cuenta, dos osos asiáticos habían surgido del arbusto, uno de ellos atacándolo mientras él intentaba frenéticamente defenderse mientras temía por su vida.
“Cuando los vi, estaba tan cerca y pensé que estaba en serios problemas”, dijo a CNN este hombre de 57 años de la prefectura de Iwate, en el noreste de Japón.
Sobrevivió al ataque, pero no sin muchos rasguños y heridas punzantes en el brazo y el muslo.
Sato se encuentra entre al menos 212 personas que sobrevivieron a lo que ha sido un año récord de ataques de osos en Japón, según el Ministerio de Medio Ambiente. Seis personas han muerto.
A falta de un mes de 2023, el total de este año ya ha superado con creces los 158 que tuvieron lugar a lo largo de todo 2020 (el año récord anterior). Y el número de ataques de osos nunca había superado los 200 por año desde que comenzaron los registros en 2006.
Los avistamientos de “kuma”, u osos, no son inusuales en Japón, pero generalmente se concentran en la parte norte del país, donde las cadenas montañosas, los exuberantes arbustos y los ríos cristalinos proporcionan un hábitat ideal y abundantes fuentes de bellotas, hayas, frutas e insectos que componen su dieta.
Pero los expertos dicen que los osos de Japón se aventuran cada vez más fuera de sus hábitats tradicionales y se adentran en áreas urbanas en busca de alimento. Algunos sugieren que esto se debe a que el cambio climático está interfiriendo con la floración y la polinización de algunas de las fuentes tradicionales de alimento de los animales.
“Los osos están ampliando su área de distribución este año y están descendiendo a áreas cercanas a asentamientos humanos en busca de alimento”, dijo el profesor asociado Maki Yamamoto, que estudia los osos en la Universidad Tecnológica de Nagaoka en Niigata.
Cada vez más, esto los está poniendo en el camino de personas como Sato, quien fue atacado a solo media hora a pie de la tienda que dirige, donde vende artículos para mascotas y hongos que recoge del bosque.
“La gente está muy alerta ante esta situación“, dijo Sato, añadiendo que otros residentes habían sido atacados delante de las puertas de sus casas.
Hasta noviembre,hubo 19.191 avistamientos en todo el país, frente a 11.135 avistamientos durante todo el año anterior y 12.743 en 2021.
Iwate, donde vive Sato, ha registrado más casos que cualquier otro lugar (5.158), seguida por su vecina prefectura de Akita, que ha informado de 3.000 avistamientos.
La cuestión se ha vuelto tan apremiante que el Ministro de Medio Ambiente, Shintaro Ito, prometió el mes pasado ayudar a las comunidades afectadas.
“Estamos considerando brindar asistencia de emergencia a las comunidades locales en respuesta a sus necesidades, como inspeccionar y capturar osos que viven en las proximidades de asentamientos humanos, teniendo en cuenta los deseos de las prefecturas donde las víctimas humanas debido a los osos están aumentando especialmente”, dijo en conferencia de prensa.
Los cambios en el hábitat de los osos no solo se han vuelto más evidentes en las áreas rurales. En octubre, un oso fue capturado en un árbol en el centro de Sapporo, la capital de la isla norteña de Hokkaido, y en septiembre, otro fue filmado paseando por una calle comercial concurrida en el centro de la ciudad de Takasaki, a unas 60 millas al norte de Tokio.
Estos incidentes han llevado a algunos a pedir un enfoque más proactivo para lidiar con la creciente población de osos. “Los osos no son los únicos culpables aquí. Los seres humanos también han estado invadiendo sus hábitats naturales“, dijo un usuario de Twitter en respuesta a un artículo sobre los ataques.
Los expertos en vida silvestre han instado a la población a tomar precauciones adicionales, como llevar silbatos o campanas al caminar por áreas boscosas para alertar a los animales de su presencia.
Mamá osa protectora
Japón es el hogar de dos tipos principales de osos: los osos pardos, que viven en Hokkaido, la isla principal más septentrional de Japón, y una pequeña población de osos asiáticos, que residen en Honshu, la isla más grande de Japón.
Ambas razas tienen una dieta omnívora, disfrutan alimentándose de bellotas y tienden a evitar a los humanos si es posible. Un oso asiático pesa entre 40 y 100 kg, mientras que un oso pardo japonés puede crecer hasta 400 kg. Pero ambos están lejos de ser el oso más grande del mundo. Los osos pardos Kodiak de Alaska, por ejemplo, pueden pesar hasta 600 kg.
“Tanto los osos pardos como los osos negros asiáticos son básicamente animales tímidos que evitan a las personas”, afirma el profesor Koji Yamazaki de la Universidad de Agricultura de Tokio.
Cuando los osos atacan, la causa suele ser porque la madre osa teme que un encuentro con un humano represente una amenaza para su cachorro, dijeron los expertos.
Sato, que dirige el canal de YouTube Primitive Forest Bear para compartir sus aventuras en la naturaleza, recordó que los osos asiáticos con los que se topó parecían ser madre e hijo.
Capturó el ataque con la cámara y publicó el video en línea como un recordatorio a otros para que tengan cuidado.
El vídeo, que desde entonces se ha vuelto viral, lo muestra gritando por su vida y golpeando al animal con la rama de un árbol para ahuyentarlo. En un momento, trepa a un árbol para evitar ser mutilado. Por suerte, el oso finalmente se da la vuelta.
“Cuando vi el vídeo, me sentí muerto de miedo”, dijo Sato.
Cambio climático y desplazamientos de población
Dado el aumento de los encuentros, algunos expertos creen que el cambio climático puede ser un factor que aleje a los osos de sus hábitats tradicionales.
“Es que puedes tener años de malas cosechas y años de buena cosecha de bellotas. Y cuando la cosecha es mala, los osos no pueden almacenar suficiente energía antes de la hibernación comiendo únicamente bellotas de montaña, por lo que se acercan a los asentamientos humanos en busca de frutas, castañas, caquis, nueces y productos agrícolas en general”, Yamamoto, de la Universidad de Nagaoka. de Tecnología, explicó.
“Este año los osos han ido apareciendo cada vez más en los pueblos precisamente por la muy mala cosecha de bellotas del haya, el árbol favorito de los osos”, afirmó.
Tsutomu Mano, investigador principal de la Organización de Investigación de Hokkaido, dijo que el cambio climático “es probable que tenga un impacto significativo en el período de floración de las plantas y en la actividad de los insectos responsables de la polinización, que es necesaria para la fructificación”.
Y cuando los osos no tienen suficiente comida, a menudo recurren a vecindarios humanos para buscar sobras en los contenedores, dijo.
Una vez que hayan desarrollado el gusto por las sobras humanas, seguirán regresando por más, dijo Mano.
Otro factor que algunos creen que puede estar entrando en juego es el rápido cambio demográfico de Japón.
Con una edad media de 48 años, Japón tiene una de las poblaciones más viejas del mundo, según el Economic and Social for Asia y el Pacífico, un brazo de las Naciones Unidas que rastrea las tendencias demográficas.
Al mismo tiempo, el país está experimentando un cambio en el que las generaciones más jóvenes se trasladan cada vez más a las grandes ciudades en busca de mejores oportunidades laborales.
En conjunto, los dos factores significan que las poblaciones en los límites rurales de las prefecturas del norte están disminuyendo rápidamente, creando condiciones como “el abandono de las tierras cultivadas y el crecimiento excesivo a lo largo de las riberas de los ríos” que “facilitan la entrada de los osos“, según Mano.
Según la emisora nacional NHK, de las 71 personas atacadas por osos en octubre, 61 tenían más de 60 años y 21 personas tenían más de 80 años.
Solo el 24 de octubre, cuatro personas, todas de unos 70 años, resultaron heridas el mismo día en Akita, informó la emisora.
¿Cual es la solución?
En Karuizawa, una ciudad turística situada en la prefectura de Nagano, al noroeste de Tokio, los conservacionistas han empezado a patrullar el bosque con perros para ahuyentar a los osos, según los medios locales.
Pero los funcionarios de la prefectura de Akita, que registró el segundo mayor número de ataques de osos, tienen preparada una medida más drástica. Han comenzado a ofrecer recompensas a los tramperos.
El gobernador Norihisa Satake anunció a finales del mes pasado un premio de 5.000 yenes (33 dólares) por cada oso capturado en la prefectura. Las autoridades también están considerando una propuesta para reservar un fondo de hasta 15 millones de yenes (100.000 dólares) para pagar el transporte de los osos capturados.
Pero los expertos dicen que se necesita un enfoque más holístico.
“La captura no es suficiente para controlar a los osos, por lo que es necesario considerar una combinación de varios métodos“, afirmó Yamazaki, de la Universidad de Agricultura de Tokio.
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