Reino Unido: Millones de trabajadores con teletrabajo podrían no regresar nunca más a la oficina

(CNN) — Gran Bretaña ha atravesado una pandemia sumamente política.

Prácticamente todos los movimientos que ha hecho el gobierno de Boris Johnson en respuesta a la crisis de COVID-19 han dividido drásticamente a la cansada nación, comenzando con su negativa a despedir a un asistente en jefe itinerante en mayo, y abarcando desde sus luchas en pruebas, rastreo de contactos, tecnología, escuelas. y restricciones de encierro.

Pero a medida que el país entra en una nueva etapa en su respuesta al coronavirus y los casos aumentan a un ritmo alarmante, el vaivén político está entrando en una nueva arena: los salones, dormitorios y estudios de millones de trabajadores británicos.

Casi la mitad de los 30 millones de empleados del Reino Unido han trabajado desde casa durante la pandemia, según el organismo de estadísticas del país, con 9 millones adicionales colocados en el esquema de licencia del país.

Fueron enviados allí por el gobierno, que ordenó el cierre de los lugares de trabajo cuando el virus comenzó a propagarse.

Pero ahora, a pesar del aumento de casos y el creciente deseo público de acuerdos laborales flexibles, el gobierno quiere desesperadamente que los empleados regresen a las oficinas.

Los ministros y líderes empresariales citan el impacto económico en los centros de las ciudades como la fuerza impulsora detrás de su impulso, pero su retórica irrita a muchos empleados, que sienten que sugiere que no están trabajando lo suficientemente duro desde casa.

“La economía necesita que la gente vuelva a trabajar”, dijo el secretario de Relaciones Exteriores, Dominic Raab, a la BBC esta semana.

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“La gente está volviendo a la oficina en grandes cantidades en todo nuestro país, y también con razón”, agregó Johnson a su gabinete el 1 de septiembre, sin proporcionar evidencia para la afirmación.

El tono es aún más agudo en gran parte de los medios británicos. “La ciudad fantasma de Gran Bretaña TIENE que volver al trabajo y Boris Johnson debe liderar el camino“, decía el titular de una columna de un periódico de Carolyn Fairbairn, directora de la Confederación de la Industria Británica.

“Han vuelto al trabajo … ¿dónde está el resto del Reino Unido?” fue el titular de primera plana del mismo periódico el día en que las escuelas reabrieron a principios de septiembre. El Telegraph publicó una cita discordante atribuida a un ministro anónimo días antes, diciendo a la gente: “‘Vuelve a trabajar o arriesgas perder tu trabajo'”.

Shelly Asquith, responsable de políticas de salud, seguridad y bienestar del TUC, el congreso de sindicatos del Reino Unido, describe la discusión nacional sobre el regreso al trabajo como un juego de culpas.

“Ha habido un esfuerzo concertado por parte de algunas secciones de los medios de comunicación para hacer ver que muchas personas que trabajan desde casa no están realmente trabajando“, dijo a CNN Business. “Y hay una falta de comprensión de lo duro que ha estado trabajando la gente en el encierro”.

“Parte de la retórica que se ha empleado en los últimos tiempos … es atroz”, agregó Phil Taylor, quien está realizando una investigación sobre las experiencias de trabajo a domicilio para el Instituto de Derechos Laborales, diciendo que “desvía la atención de la negligencia grave de la gobierno durante muchos meses “.

“Hay vidas en juego aquí”, dijo Taylor a CNN Business. “Si la gente no desea volver a la oficina, no se les debe culpar de todo“.

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‘Es increíblemente irresponsable’

A pesar de semanas de esfuerzo por parte de los ministros del gobierno, las complejidades del regreso de Gran Bretaña a la oficina podrían resumirse mejor en la respuesta a un comercial de un detergente de limpieza la semana pasada.

Un anuncio muy difundido del agente de limpieza Dettol en la red de metro de Londres se volvió viral por su lista caprichosa de todas las “pequeñas cosas que nos encantan” de la oficina, como “llevar un bolso de mano”, “tomar un ascensor” y “responder accidentalmente”.

You had me at “proper bants” Dettol. And by had I mean lost. pic.twitter.com/9cFFU1Bbew

— David Baddiel (@Baddiel) September 3, 2020

“Gracias, Dettol, por convencerme de trabajar desde casa para siempre“, respondió el historiador Alex von Tunzelmann, resumiendo los pensamientos de muchos comentaristas en línea.

“En todo caso, sirvió como un recordatorio para todos de por qué quieren seguir trabajando desde casa“, agregó Asquith.

La empresa matriz de Dettol, Reckitt Benckiser, se negó a comentar con CNN Business sobre sus propias políticas de trabajo remoto.

El impulso para regresar a los lugares de trabajo se produce cuando Johnson anuncia nuevas restricciones a las reuniones sociales en respuesta al aumento de los casos de COVID-19, lo que agudiza las preocupaciones sobre la seguridad de la oficina.

“Dondequiera que los trabajadores estén relativamente cerca unos de otros, es probable que se produzcan estas infecciones“, dijo Taylor, citando varios casos de centros de llamadas en todo el país que reabrieron, solo para cerrar en medio de un aumento en las infecciones.

La investigación de Taylor deja “absolutamente claro que la gente estaba identificando problemas serios con el ambiente de trabajo”, dijo. “La densidad ocupacional de los espacios de oficinas existentes es tal que es casi imposible mantener un distanciamiento social efectivo“.

Las preocupaciones sobre la economía se encuentran en el corazón del enigma: si bien el trabajo a domicilio ha impulsado las calles principales residenciales locales, los centros de las ciudades permanecen prácticamente desiertos en comparación con el año pasado, dijo Mike Cherry, presidente nacional de la Federación de Pequeñas Empresas, a CNN Business. Las grandes cadenas de comida y café se han visto particularmente gravemente afectadas por la pandemia, después de que las pisadas en las calles concurridas se redujeran inmediatamente y posteriormente no volvieran a los niveles previos al cierre.

La economía del Reino Unido registró su tercer mes consecutivo de crecimiento en julio, pero todavía sólo se ha recuperado poco más de la mitad de la producción perdida a causa del coronavirus.

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Un cambio de paradigma en la forma de trabajar de los británicos

La pandemia también ha desencadenado una nueva era de trabajo a domicilio a la que muchos empleados simplemente no quieren renunciar, y eso se perfila como un problema importante para el gobierno.

Alrededor de un tercio de los empleados británicos menores de 60 años ya están planeando trabajar más desde casa cuando las cosas vuelvan a la normalidad, según un estudio de la UCL de Londres, mientras que la investigación de la Universidad de Cardiff encontró que 9 de cada 10 trabajadores que han iniciado sesión desde casa durante el pandemia quiere seguir haciéndolo.

“Una de las cosas que ha sucedido como resultado de este bloqueo es que las personas han descubierto que tienen lugares donde pueden trabajar fácilmente y con menos distracciones, y trabajar desde casa tiene sus ventajas”, dijo Paul Bernal, cuyo tuit criticaba una portada de Daily Mail sobre el tema que se volvió viral la semana pasada.

“Más personas de lo que esperaba han reconocido esto, y de lo que esperaba el gobierno”, dijo a CNN Business.

Bernal es ahora uno de los innumerables trabajadores en desacuerdo con los mensajes del gobierno y espera arreglos más flexibles en el futuro.

Rechazó cualquier sugerencia de que la productividad se vea afectada. “He producido muchísimo mientras estuve encerrado, probablemente más que antes“, dijo.

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“Se siente muy hipócrita por parte del gobierno y los medios de comunicación que quieren que la gente corra riesgos por los beneficios de otras personas, no por los suyos propios”, agregó. “La sugerencia de que de alguna manera estamos siendo egoístas al elegir trabajar desde casa, y que deberíamos sacrificarnos por el bien mayor, pero ¿cuál es el bien mayor aquí?”.

“Lograr un buen equilibrio entre el trabajo y la vida personal es en realidad el bien mayor“.

Ese sentimiento seguramente causará problemas a los funcionarios a medida que buscan llevar de vuelta a la gente a las ciudades y pueblos todos los días.

No están solos; la pandemia ha enviado a casa a alrededor del 42% de los trabajadores estadounidenses, según una investigación de la Universidad de Stanford. Pero la respuesta al trabajo a domicilio en otros países europeos ha adoptado un tono notablemente diferente al del Reino Unido.

En abril, el ministro de Finanzas de Alemania le dijo a Bild que quería aprobar una ley que otorgara a los empleados el derecho a trabajar desde casa en cualquier momento, informó Reuters. En Francia, el gobierno todavía aconseja a la gente que “se debe preferir trabajar desde casa siempre que sea posible“. Y un proyecto de ley que se está preparando en España daría a los empleados el “derecho a un horario flexible” y obligaría a los empleadores a cubrir los costos de trabajar desde casa, según informes locales.

Esas nuevas formas de pensar sobre el trabajo apenas se han discutido en Gran Bretaña, pero para muchos sindicatos y trabajadores, es hora de que lo sean.

Y a medida que aumentan las tensiones entre los dos campos, parece cada vez más improbable que pasar cinco días a la semana en la oficina vuelva a ser la norma en el Reino Unido. “Es hora de un cambio de paradigma en la forma en que las personas trabajan“, dijo Taylor del Instituto de Derechos Laborales.