(CNN) – Todas las miradas estarán puestas en Taiwán este sábado, cuando los votantes elijan a un nuevo líder bajo la sombra de una China cada vez más resuelta que ha pasado los últimos ocho años aumentando sus amenazas contra la autogobernada isla.
El mundo está pendiente no solo de quién gane las elecciones, sino de cómo responderá el autoritario vecino democrático de Taiwán. Xi Jinping, el dirigente chino más poderoso de la última generación, ha calificado la unificación de Taiwán con el continente de “inevitabilidad histórica”, que se logrará por la fuerza si es necesario.
La última vez que Taiwán tuvo un cambio de gobierno —cuando el gobernante Partido Democrático Progresista (PDP) llegó al poder en 2016—, Beijing cortó la mayoría de las comunicaciones con Taipéi y aumentó significativamente la presión económica, diplomática y militar sobre la isla en los años siguientes, convirtiendo el estrecho de Taiwán en uno de los principales puntos de inflamación geopolítica del mundo.
El gobernante Partido Comunista de China considera a Taiwán parte de su territorio a pesar de no haberla controlado nunca. Aunque los sucesivos líderes comunistas chinos han prometido lograr finalmente la “reunificación”, Xi ha dicho en repetidas ocasiones que la cuestión de Taiwán “no debe transmitirse de generación en generación”, vinculando la misión a su objetivo del “rejuvenecimiento nacional”.
“Esta elección marca un cambio en el liderazgo en un momento en el que las tensiones a través del estrecho son elevadas, y preservar la estabilidad se ha convertido en un reto mayor“, dijo Amanda Hsiao, analista sénior de China para el International Crisis Group.
“A corto plazo es poco probable que se produzca un conflicto en Taiwán. Pero si estallara, las ramificaciones se sentirían en todo el mundo“, afirmó Hsiao.
Los tres candidatos se presentan a sí mismos como la mejor opción para evitar ese escenario catastrófico, prometiendo mantener la paz y el statu quo que, según las encuestas, es lo que desea la mayoría de la población de Taiwán.
Pero los tres hombres tienen visiones muy diferentes sobre cómo lograr ese objetivo. Todos mencionan la necesidad de reforzar la capacidad defensiva de Taiwán para disuadir la agresión china, pero discrepan en sus prioridades políticas, especialmente en cómo tratar con Beijing.
El actual vicepresidente del PDP, Lai Ching-te, hace hincapié en reforzar los lazos de Taiwán con socios democráticos afines, como Estados Unidos y Japón, al tiempo que mantiene la postura de su gobierno de que Taiwán ya es una nación soberana de facto, opinión que Beijing considera inaceptable.
Hou Yu-ih, del principal partido de la oposición, el Kuomintang (KMT), apuesta más por reanudar el diálogo y rebajar la tensión con China.
Ko Wen-je, del Partido Popular de Taiwán (TPP), por su parte, ha abogado por un enfoque más “pragmático” para buscar una “nueva salida a la rivalidad entre China y Estados Unidos“, aunque no ha sido tan claro sobre lo que eso significa en la práctica.
La respuesta de Beijing puede variar en función de los resultados de las elecciones, pero los expertos afirman que la tensión podría aumentar más adelante independientemente de quién ocupe el cargo.
Además de la amenaza de Beijing, los problemas de subsistencia, como los bajos salarios, los elevados precios de la propiedad y el lento crecimiento de la economía taiwanesa serán factores clave a la hora de decidir el voto.
Presión inmediata
China no ha ocultado su preferencia en la reñida contienda, enmarcando las elecciones como una elección entre “paz y guerra, prosperidad y declive”.
Beijing detesta abiertamente al PDP y a Lai, que en un momento se describió a sí mismo como “un trabajador por la independencia de Taiwán”. Aunque ha moderado su postura para favorecer el statu quo, Beijing ha seguido denunciándole como un peligroso separatista.
Este miércoles, la Oficina de Asuntos de Taiwán de China advirtió a los votantes taiwaneses que “reconozcan el peligro extremo de que Lai Ching-te desencadene una confrontación y un conflicto a ambos lados del estrecho”, y que “tomen la decisión correcta en la encrucijada de las relaciones a ambos lados del estrecho“.
Una victoria de Lai, que lideraba las encuestas por un pequeño margen, podría ser rápidamente respondida con un aumento de la presión económica o militar por parte de China.
“A corto plazo, es probable que Beijing intente ejercer la máxima presión para fijar las condiciones de los próximos cuatro años de negociaciones a ambos lados del estrecho“, declaró Wen-ti Sung, miembro del Global China Hub del Atlantic Council, con sede en Taiwán.
Podría incluir “una intensa retórica diplomática que critique a la próxima administración del PDP, sanciones económicas contra determinadas exportaciones, así como un mayor uso de herramientas militares en zonas grises como forma de dejar constancia del descontento de Beijing“, afirmó.
Las tácticas de “zona gris” se refieren a las acciones agresivas del Estado que no llegan a la guerra abierta, algo que China ha utilizado cada vez más en los últimos años tanto en el mar de China Meridional como hacia Taiwán.
China también podría reservarse una respuesta más contundente para más adelante, si el victorioso Lai pronuncia un discurso de investidura en mayo que no satisfaga las exigencias de Beijing, según Hsiao.
El mundo estará atento al nivel de escalada.
En agosto de 2022, China organizó juegos de guerra masivos en torno a Taiwán para mostrar su descontento con la visita a Taipei de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes estadounidense, Nancy Pelosi. Beijing disparó misiles en aguas que rodean la isla y simuló un bloqueo con cazas y buques de guerra, en su mayor demostración de fuerza en años.
Los responsables de seguridad taiwaneses afirmaron este jueves que no esperan acciones militares a gran escala por parte de China justo después de las elecciones, alegando unas condiciones meteorológicas invernales inadecuadas, los problemas de la economía china y los esfuerzos de Beijing y Washington por estabilizar sus lazos tras la cumbre bilateral celebrada en noviembre.
Si Lai gana, será la primera vez en la historia democrática de Taiwán que un partido político sea elegido para un tercer mandato en el poder, y servirá como una potente señal de que las tácticas de mano dura de China bajo Xi no están funcionando para persuadir a los votantes taiwaneses a abandonar el PDP.
Pero los analistas dicen que el PDP tiene menos probabilidades de asegurar una mayoría en la nueva legislatura, que también será elegida el sábado, y que eso podría conducir a importantes puntos muertos en la formulación de políticas, especialmente en temas polémicos.
“El control que el Yuan Legislativo probablemente impondría a una nueva presidencia del PDP debería ofrecer cierto grado de tranquilidad a Beijing sobre lo que puede hacer el gobierno de Lai“, dijo Hsiao.
Tensión en el camino
El candidato preferido de Beijing es Hou, del KMT, tradicionalmente partidario de estrechar lazos con China.
Hou ha culpado al PDP de provocar a China y ha prometido reanudar el diálogo y reparar los lazos económicos con Beijing.
Ha prometido reactivar un controvertido acuerdo comercial con China, que provocó enormes protestas lideradas por estudiantes en 2014 durante la anterior administración del KMT.
Su elección podría dar lugar a un alivio temporal de las tensiones, pero los expertos afirman que no durará.
“Tras un periodo inicial en el que las relaciones mejoren, Beijing intentará seguir avanzando en la relación, ya sea en forma de nuevos acuerdos económicos o de una mayor acomodación política por parte del gobierno del KMT“, afirma Hsiao.
“Y en ese punto, creo que una administración Hou tendría muchas dificultades para vender eso a los votantes taiwaneses. Y eso podría hacer que las tensiones volvieran a aumentar“, agregó Hsiao.
Aunque Hou se ha opuesto claramente a la independencia de Taiwán, también ha rechazado el modelo de “un país, dos sistemas” propuesto por China para la unificación. Esa oferta ha perdido todo su atractivo en Taiwán tras la represión de las libertades por parte de Beijing en Hong Kong, que el antiguo gobernante colonial británico entregó a China en 1997 bajo el mismo marco.
“Al igual que China continental y Estados Unidos, Taiwán también debe asumir su responsabilidad y seguir su propio camino para lograr la paz y la estabilidad en la región“, declaró Hou este jueves en respuesta a una pregunta de CNN.
Describió su postura de rechazar tanto la independencia de Taiwán como el modelo de “un país, dos sistemas” de Beijing como “el ‘camino intermedio’ que Taiwán debe tomar“.
Aunque Hou gane, es poco probable que las relaciones entre ambos lados del estrecho vuelvan a ser tan amistosas como en los años del expresidente taiwanés Ma Ying-jeou, cuando el KMT estuvo en el poder por última vez, según los expertos.
Mucho ha cambiado desde los años de Ma.
En medio de las amenazas chinas, el público de Taiwán se ha alejado decididamente de China. Menos del 10% apoya ahora una unificación inmediata o eventual, y menos del 3% se identifica principalmente como chino. El contexto geopolítico también ha cambiado dramáticamente, con China y Estados Unidos atrapados en una competencia estratégica cada vez mayor.
Mientras tanto, Ko, del TPP, ha estado defendiendo otro “camino intermedio”, presentándose a sí mismo como un outsider político y una alternativa sensata a los dos partidos establecidos.
Como exalcalde de Taipei, Ko promovió los vínculos locales con China, especialmente con la ciudad de Shanghai, y afirmó que “dos lados del estrecho son una familia”.
Pero Ko es una “nueva cara” en la competencia entre grandes potencias entre Estados Unidos y China, señaló Sung.
Si ganara la presidencia, las relaciones de Taiwán con China y el mundo en general se llevarían a aguas inexploradas.
“Ko tiene un historial de ambigüedad estratégica en su política entre Estados Unidos y China, lo que se traducirá en buena voluntad de ambas partes“, dijo Sung.
“Tanto Beijing como Washington pueden darle a la próxima administración de Ko Wen-je un período de gracia inicial en el que le otorgarán un beneficio significativo de la duda. Lo que suceda a partir de ahí depende de cómo la administración Ko maneje su propia política exterior y su política a través del estrecho”.
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