(CNN) – Las temperaturas más cálidas en el Ártico están descongelando el permafrost de la región , una capa congelada de suelo debajo de la tierra, y potencialmente provocando virus que, después de permanecer inactivos durante decenas de miles de años, podrían poner en peligro la salud animal y humana.
Los científicos advierten que los riesgos, aunque bajos, se subestiman. Los desechos químicos y radiactivos que se remontan a la Guerra Fría, que tienen el potencial de dañar la vida silvestre y alterar los ecosistemas, también pueden liberarse durante los deshielos.
“Están sucediendo muchas cosas con el permafrost que son motivo de preocupación, y realmente muestra por qué es muy importante que mantengamos la mayor cantidad posible de permafrost congelado”, dijo Kimberley Miner, científica climática del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California.
El permafrost cubre una quinta parte del hemisferio norte y ha sustentado la tundra ártica y los bosques boreales de Alaska, Canadá y Rusia durante milenios. Sirve como una especie de cápsula del tiempo que conserva, además de virus antiguos, los restos momificados de varios animales extintos que los científicos han podido desenterrar y estudiar en los últimos años.
La razón por la que el permafrost es un buen medio de almacenamiento no es solo porque hace frío; es un ambiente libre de oxígeno que la luz no penetra. Pero las temperaturas actuales del Ártico se están calentando hasta cuatro veces más rápido que el resto del planeta , debilitando la capa superior de permafrost en la región.
Para comprender mejor los riesgos que plantean los virus congelados, Jean-Michel Claverie, profesor emérito de medicina y genómica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Aix-Marseille en Marsella, Francia, analizó muestras de tierra tomadas del permafrost siberiano para ver si hay partículas virales. contenidos en el mismo siguen siendo infecciosos. Está en busca de lo que describe como “virus zombis”, y ha encontrado algunos.
Aquí se muestra a Jean-Michel Claverie trabajando en la sala de submuestreo del Instituto Alfred Wegener en Postsdam, donde se guardaban los núcleos de permafrost.
El cazador de virus
Claverie estudia un tipo particular de virus que descubrió por primera vez en 2003. Conocidos como virus gigantes, son mucho más grandes que la variedad típica y visibles con un microscopio de luz normal.
En 2014, logró revivir un virus que él y su equipo aislaron del permafrost, volviéndolo infeccioso por primera vez en 30 mil años al insertarlo en células cultivadas.
En 2015, aislaron un tipo de virus diferente que también se dirigía a las amebas. Y en su última investigación, publicada el 18 de febrero en la revista Viruses , Claverie y su equipo aislaron varias cepas de virus antiguos de múltiples muestras de permafrost tomadas de siete lugares diferentes en Siberia.
Esas últimas cepas representan cinco nuevas familias de virus, además de las dos que había revivido anteriormente. El más antiguo tenía más de 48 mil años, según la datación por radiocarbono del suelo
Posibilidades de contagio viral
Los científicos no saben cuánto tiempo estos virus podrían permanecer infecciosos una vez expuestos a las condiciones actuales, o qué probabilidades hay de que el virus encuentre un huésped adecuado. No todos los virus son patógenos que pueden causar enfermedades; algunos son benignos o incluso beneficiosos para sus anfitriones.
Aún así, “el riesgo aumentará en el contexto del calentamiento global”, dijo Claverie, “en el que el deshielo del permafrost seguirá acelerándose y más personas poblarán el Ártico a raíz de las empresas industriales”.
Se han analizado núcleos de tierra extraídos del permafrost siberiano para detectar virus congelados.
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