Durante la presentación de la Estrategia Nacional del Litio, el presidente Gabriel Boric señaló que “en los salares que sí se exploten, se exigirá la implementación de tecnologías que minimicen el impacto ambiental en la recuperación del litio, como, por ejemplo, la extracción directa con reinyección de salmueras”.
El mensaje del jefe de Estado no pasó desapercibido, sobre todo en un contexto donde no son nuevos los cuestionamientos que existen al actual proceso de producción del litio y la necesidad de cambiarlo, todo esto en aras lograr un equilibrio entre la actividad productiva y el medio ambiente.
“Con la ciencia y tecnología de nuestro lado seremos capaces de desarrollar las mejores técnicas de extracción. Le agregaremos valor al mineral y garantizaremos procesos de explotación con altos estándares de cuidado. La explotación de litio evoluciona junto con la biodiversidad y las comunidades“, agregó el mandatario.
Extracción directa
El actual proceso de extracción y producción se basa en la evaporación. Cuando se extrae la salmuera desde el Salar de Atacama, tanto Albemarle como SQM depositan este material en unas pozas y ahí están entre 14 a 18 meses, ya que, a medida que pasa el tiempo, se va evaporando el agua y separando los distintos productos.
Ignacio Mehech, vicepresidente de Asuntos Externos LATAM de Albemarle, señaló que “debemos evolucionar estos métodos de extracción hacia otros más sostenibles y por eso es que hablamos de la nueva era del litio, la que, entre muchas otras cosas, incluye nuevas técnicas de extracción llamadas extracción directa“.
En este contexto, para Albemarle llegar a un nuevo proceso de extracción es importante. Por lo mismo, es que llevan 10 años investigando y trabajando en nuevas tecnologías de extracción directa, gracias a lo cual, en 2017, patentaron dos tecnologías de extracción directa y desde 2018 las comenzaron a pilotear en sus faenas.
Pero no son los únicos, ya que en SQM también se trabaja con este objetivo de desarrollar tecnologías de extracción directa desde hace unos años. “Estamos buscando la forma más óptima de obtener y extraer el litio de forma directa“, dijo Osvaldo Yáñez, gerente de Innovación y Desarrollo de SQM.
Yáñez recalcó que “es un proceso largo, ya que hay muchas tecnologías y todavía no existe una que pueda decirse que es la que se tiene que implementar”. Por su parte, José Miguel Berguño, vicepresidente de Servicios Corporativos SQM, afirmó que “cuando uno habla de extracción directa, es un paraguas de líneas investigativas”.
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