El descubrimiento de WASP-193b no solo amplía nuestra comprensión del universo, sino que también plantea nuevas preguntas sobre la formación y evolución de los planetas gigantes en la Vía Láctea.
Un equipo internacional de investigadores, encabezado por el Laboratorio EXOTIC de la Universidad de Lieja en colaboración con el MIT y el Instituto de Astrofísica de Andalucía, ha hecho un descubrimiento sorprendente en el vasto cosmos. Se trata de WASP-193b, un gigante planetario con una densidad extraordinariamente baja, tanto que parece estar hecho de algodón de azúcar, orbitando una estrella similar al Sol en las profundidades del universo.
Ubicado a una distancia de 1.200 años luz de la Tierra, WASP-193b se destaca por su tamaño descomunal, siendo un 50% más grande que Júpiter pero siete veces menos masivo.
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Esta peculiaridad lo convierte en el segundo planeta menos denso jamás descubierto, solo superado por Kepler-51d. Khalid Barkaoui, investigador postdoctoral del Laboratorio EXOTIC y autor principal del estudio publicado en Nature Astronomy, señala que la densidad extremadamente baja de WASP-193b desafía las concepciones convencionales sobre los gigantes gaseosos irradiados.
El planeta fue inicialmente detectado por el Wide Angle Search for Planets (WASP), un esfuerzo colaborativo internacional que utilizó observatorios robóticos en ambos hemisferios terrestres. El análisis de datos reveló tránsitos periódicos de la estrella WASP-193, indicando la presencia de un planeta que orbita a su alrededor cada 6.25 días.
La confirmación de la naturaleza planetaria de WASP-193b se logró gracias a observaciones adicionales realizadas por los observatorios TRAPPIST-Sur y SPECULOOS-Sur en el Desierto de Atacama, Chile, así como mediante mediciones espectroscópicas con los espectrógrafos HARPS y CORALIE. Los resultados sorprendieron incluso a los investigadores, al revelar una densidad comparable a la del algodón de azúcar.
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Julien de Wit, profesor del MIT y coautor del estudio, compara la ligereza del planeta con “prácticamente aire”, destacando su naturaleza excepcionalmente esponjosa en conversación con Eurekalert. Los científicos sugieren que WASP-193b está compuesto principalmente de hidrógeno y helio, formando una atmósfera inflada que se extiende mucho más allá de la de Júpiter.
Sin embargo, el origen de esta inflación extrema sigue siendo un enigma cósmico. Francisco Pozuelos, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Andalucía, señala que el planeta desafía las teorías actuales de formación planetaria, y resolver este misterio requerirá más observaciones y análisis teóricos.
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